A administração Biden disse na sexta-feira isso compensaria os produtores de leite por cooperarem com os seus esforços para limitar a propagação do vírus da gripe aviária, parte de uma série de medidas expansivas destinadas a conter um surto.
O sistema de pagamento representou uma das ações mais enérgicas já tomadas pelos responsáveis agrícolas que se esforçaram para acompanhar a propagação do vírus entre as vacas leiteiras. Os proprietários de fazendas têm sido relutantes em permitir que autoridades estaduais e federais tenham acesso a vacas e trabalhadores expostos ou infectados pelo vírus, temendo as consequências financeiras de rebanhos infectados e leite contaminado.
No âmbito do chamado programa de compensação, as explorações receberiam até 28 mil dólares para proteger os trabalhadores e cobrir os custos incorridos no tratamento e teste de vacas doentes. Os produtores também podem receber pagamentos pela perda de produção de leite em explorações com casos confirmados de gripe aviária.
Os trabalhadores agrícolas que concordarem em participar em estudos geridos pelo governo também serão compensados pelo seu tempo.
“Estamos agora a entrar numa fase de equipar os produtores para reduzir o risco” de uma propagação mais ampla, disse o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, numa conferência de imprensa na sexta-feira, reconhecendo as dificuldades em chegar aos agricultores.
O programa fazia parte de um esforço federal mais amplo anunciado na sexta-feira para aumentar os gastos na resposta à gripe aviária. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças planeiam expandir a capacidade de testes – um ponto cego no início da pandemia do coronavírus – e a sua avaliação das vacinas contra a gripe aviária, caso sejam necessárias.
Xavier Becerra, secretário de saúde e serviços humanos, acrescentou que o CDC dedicaria 93 milhões de dólares ao rastreamento do vírus, incluindo 34 milhões de dólares para expandir os testes e 29 milhões de dólares para a vigilância de pessoas expostas ao vírus e seus contactos.
A agência planeja investir US$ 14 milhões para expandir o sequenciamento genético e a análise de amostras de vírus isoladas de animais e pessoas infectadas.
“Reconhecemos a urgência desta situação”, disse Becerra.
Ainda assim, as autoridades continuaram a enfatizar que o risco para os seres humanos do vírus da gripe aviária permanece baixo. Apenas uma pessoa foi confirmada como infectada com o vírus, conhecido como H5N1, embora o número provavelmente fosse maior se mais trabalhadores do setor leiteiro fossem testados.
De acordo com um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, mais de 250 pessoas expostas ao vírus foram rastreadas, enquanto 33 que desenvolveram sintomas semelhantes aos da gripe foram testadas.
A extensão do surto de gripe aviária no gado ainda não é clara, mas o número de vacas doentes tem aumentado gradualmente. Mais de 40 rebanhos foram infectados em nove estados, de acordo com um departamento de agricultura atualização esta semana, incluindo seis novos rebanhos, quatro dos quais estavam em Michigan.
Vilsack sugeriu na sexta-feira que esses novos testes positivos não eram recentes, acrescentando que era “uma coisa positiva” que nenhum novo estado tivesse relatado casos. Mas ele disse que as fazendas com rebanhos infectados “estão sofrendo e queremos ter certeza de que estaremos lá para fornecer ajuda”.
Os pagamentos aos agricultores serão divididos em cinco categorias.
Os produtores de leite serão reembolsados em até US$ 10 mil por custos veterinários, incluindo tratamento de vacas infectadas e coleta de amostras para testes, o que pode gerar taxas significativas.
Até US$ 1.500 poderiam ser destinados às fazendas para proteger transportadores de leite, veterinários e outros trabalhadores que possam estar expostos a vacas infectadas ou leite contaminado.
As fazendas com rebanhos infectados poderiam receber até US$ 2.000 por mês se fornecessem equipamentos de proteção aos trabalhadores e participassem de um estudo federal sobre as fazendas e seus funcionários.
Esta semana, o CDC pediu aos estados que fornecessem óculos de proteção, protetores faciais e luvas às fazendas e que educassem os trabalhadores agrícolas sobre a importância de se protegerem do vírus. Mas nos estados que oferecem equipamentos de proteção desde o início do surto, poucas explorações os aceitaram.
O governo federal também pagará aos produtores de leite até US$ 2.000 por mês para descartar com segurança o leite de vacas infectadas. Leite contaminado com o vírus representa risco para outros animais: cerca de uma dúzia gatos que foram alimentados com leite cru de vacas infectadas morreram.
“Este é um bom começo”, disse a Dra. Meghan Davis, epidemiologista veterinária da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins. “Isso deveria ter acontecido há um mês.”
O Dr. Davis disse que o valor dos pagamentos de compensação dependeria do tamanho da fazenda e da tecnologia que ela utiliza. Conceber um programa de compensação para dezenas de milhares de produtores de leite, disse ele, foi mais complicado do que um para a indústria avícola, que é dominada por grandes empresas alimentares que beneficiaram de pagamentos governamentais.
“Eles possuem suas próprias fazendas, possuem suas próprias vacas e tomam suas próprias decisões”, disse o Dr. Davis sobre os produtores de leite. “Há muito mais heterogeneidade.”
A maioria dos bovinos infectados contrai uma doença leve (com perda de apetite e febre leve), mas pode produzir significativamente menos leite. Vilsack disse na sexta-feira que o Departamento de Agricultura estava procurando disponibilizar fundos de um programa federal de assistência emergencial existente para reembolsar as fazendas pela redução da produção de leite.
O departamento também incentiva os estados a limitar a movimentação de rebanhos dentro de suas fronteiras, como outra forma de reduzir a propagação do vírus. Já exigiu testes em vacas leiteiras em lactação que viajam entre estados e relatam casos positivos.
As autoridades reconheceram que não poderiam forçar os agricultores a realizar testes mais amplos aos trabalhadores ou às vacas, mas disseram que esperavam promover a cooperação.
“Não podemos necessariamente exigir que uma amostra seja fornecida, mas obviamente estamos dispostos a aceitar amostras fornecidas voluntariamente”, disse Vilsack.
As autoridades federais reúnem-se regularmente com organizações de defesa e outros grupos que representam os trabalhadores agrícolas “porque são um elo de confiança entre nós na saúde pública, nós na agricultura e os próprios trabalhadores”, disse o Dr. Nirav Shah, principal vice-diretor do CDC, no resumo.