Surtos de gripe aviária entre vacas leiteiras em vários estados e pelo menos uma infecção em trabalhadores agrícolas no Texas aumentaram o receio de que o vírus possa ser a próxima ameaça infecciosa para as pessoas.
O vírus influenza, denominado H5N1, é altamente patogênico, o que significa que tem a capacidade de causar doenças graves e morte. Mas embora a sua propagação entre as vacas tenha sido inesperada, as pessoas só podem contrair o vírus através do contacto próximo com animais infectados, e não entre si, disseram autoridades federais.
“Estas são realmente pessoas que estão em ambientes onde podem interagir com animais infectados com este vírus”, disse o Dr. Demetre Daskalakis, diretor do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
“O risco para a maioria dos outros é muito baixo”, acrescentou. “Neste momento, a nossa avaliação de risco não mudou, mas se mudar, seremos bastante rápidos e transparentes.”
A gripe aviária é geralmente fatal em aves, mas até agora nenhuma das vacas infectadas morreu. O único sintoma no paciente do Texas foi conjuntivite, ou conjuntivite, que também foi relatada em pessoas infectadas durante outros surtos de gripe aviária.
O CDC e outras agências nos Estados Unidos e em outros lugares acompanharam o H5N1 durante anos para monitorar a sua evolução. As agências federais armazenaram vacinas e medicamentos para uso em um possível surto de gripe aviária.
“Estamos mais preparados para uma pandemia de gripe do que provavelmente qualquer outro surto que possa ocorrer, qualquer outro agente patogénico”, disse Rick Bright, CEO da Bright Global Health, uma empresa de consultoria que se concentra em melhorar as respostas a emergências de saúde pública.
Bright liderou a preparação para a gripe na Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado, ou BARDA, a agência federal que apoia a pesquisa emergencial de medicamentos e vacinas, por vários anos antes de atuar como diretor da agência, de 2016 a 2020.
Aqui está o que você precisa saber sobre o vírus H5N1:
Uma pandemia humana é inevitável?
Entre aves e animais, a gripe aviária H5N1 já é uma pandemia, ou panzoótica, com infecções observadas em todos os continentes, excepto na Austrália. Até o momento, o vírus não evoluiu para uma forma que possa se espalhar facilmente de pessoa para pessoa, e talvez nunca o faça.
Como o próprio nome sugere, o H5N1 tem sido um problema principalmente em aves. Mas agora se espalhou para um ampla gama de espécies, desde aves marinhas e pequenos necrófagos, como raposas, até grandes mamíferos, como ursos e vacas.
Tem havido infecções esporádicas em pessoas desde 1997, quando um conjunto de casos apareceu em Hong Kong. Mas a maioria dos pacientes em todo o mundo esteve em contacto muito próximo com animais infectados e geralmente não transmitiu o vírus a outras pessoas.
Para se tornar adepto da transmissão entre pessoas, o H5N1 precisaria detectar diversas mutações adicionais e mudar sua forma. A cepa que foi isolada do trabalhador agrícola infectado no Texas carrega uma dessas mutações, mas essa mudança já apareceu antes (em pessoas, raposas e focas, entre outros) sem maiores consequências.
As infecções nas pessoas até agora “felizmente continuam sendo transmissões interespécies únicas”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que estudou as mutações necessárias para que o H5N1 se adaptasse às pessoas.
A história sugere que, mesmo que o vírus mude o suficiente para iniciar a transmissão generalizada entre as pessoas, algo pode ter que acontecer em troca, disse o Dr. Munster. Por exemplo, quando outros vírus da gripe Eles se adaptaram aos humanosEles perderam grande parte de sua virulência e causam apenas sintomas leves.
Como saberemos se o vírus é transmitido às pessoas?
O H5N1 é um vírus da gripe seguido por extensas redes científicas que rastreiam os vírus da gripe em todo o mundo.
“Estamos de olho nisso e já fazemos isso há anos”, disse Daskalakis.
Estas redes de vigilância rastrearam o H5N1 mesmo antes do seu aumento em aves e animais nos últimos dois anos. Eles estão agora em alerta máximo. Os cientistas estão atentos a mutações que possam aumentar a probabilidade de o H5N1 infectar as pessoas ou torná-las mais resistentes às vacinas e aos medicamentos disponíveis para o combater.
A Organização Mundial da Saúde, o CDC e outras organizações globais de saúde partilham regularmente informações e sequências genéticas para monitorizar quais as estirpes de gripe que se estão a espalhar e onde.
No actual surto, o Departamento de Agricultura partilhou sequências genéticas de vacas infectadas com o CDC, que analisa as sequências e garante que as vacinas e medicamentos armazenados permanecem eficazes.
Temos uma vacina para a gripe aviária?
Sim.
A BARDA possui blocos de construção suficientes para vacinas, incluindo adjuvantes, substâncias que podem melhorar a potência de uma vacina, para produzir milhões de doses em semanas. A produção em massa também poderia aumentar rapidamente, se necessário, disseram autoridades federais.
O CDC já possui dois vírus candidatos que podem ser usados para fabricar vacinas. À medida que o vírus muda (ganhando mutações que o tornam resistente às vacinas e medicamentos atuais, por exemplo), os investigadores federais podem criar novos candidatos.
Poderia ser solicitado a três empresas farmacêuticas que produzissem vacinas contra a gripe aviária, mas essas vacinas seriam produzidas nas mesmas linhas de produção utilizadas para fabricar vacinas contra a gripe sazonal. Antes de embarcarem na produção em grande escala, as autoridades federais teriam de considerar as implicações da interrupção da produção sazonal, disse David Boucher, diretor de preparação e resposta a doenças infecciosas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Nem todas as empresas farmacêuticas utilizam métodos à base de ovos para produzir vacinas, uma consideração importante dado o potencial de surtos de gripe aviária prejudicarem o fornecimento de ovos ao país. A BARDA também pretende adicionar o mRNA à lista de tecnologias que podem ser usadas para fabricar vacinas contra a gripe aviária. (As vacinas Covid-19 fabricadas pela Pfizer e Moderna basearam-se neste método.)
E os tratamentos?
Pelo menos quatro medicamentos antivirais estão disponíveis para tratar pessoas que podem ficar doentes devido à gripe aviária, incluindo o medicamento genérico amplamente disponível oseltamivir, por vezes comercializado como Tamiflu.
Ao contrário das vacinas, armazenadas pelo governo federal, os medicamentos antivirais estão disponíveis comercialmente. Muitos fabricantes em todo o mundo fabricam versões genéricas do oseltamivir.
O governo federal tem um estoque de dezenas de milhões de doses de oseltamivir, disse Boucher. O governo está em estreita comunicação com os fabricantes que poderiam aumentar rapidamente a produção de oseltamivir, como fez no passado durante algumas épocas de gripe forte.
Todos esses preparativos estão em andamento para o pior cenário, mas “ainda não chegamos lá”, disse o Dr. Boucher. “Nosso trabalho aqui é nos preparar para o pior e estar prontos caso ele aconteça.”