Pelo menos 25 pessoas foram presas no sábado na Universidade da Virgínia, enquanto os protestos contra a guerra em Gaza continuavam a perturbar os campi universitários e a destruir a atmosfera de celebração em torno das cerimónias de formatura em todo o país.
As detenções e os esforços agressivos para reprimir os protestos sublinharam o quão tumultuado tem sido o final do semestre da Primavera para as universidades, muitas das quais celebram agora as suas inaugurações este fim de semana, tendo como pano de fundo protestos tensos nos seus campi.
A turbulência acrescentou outra camada complicada à formatura dos estudantes, muitos dos quais viram as celebrações do último ano serem abruptamente interrompidas pela pandemia do coronavírus em 2020.
Os estudantes pró-palestinos e os seus aliados, por seu lado, sinalizaram que continuarão a questionar as suas universidades sobre os seus laços financeiros com Israel e com as empresas militares, expressando indignação com a violência em Gaza e condenando o tratamento agressivo dos manifestantes no campus.
“Não vamos a lugar nenhum”, disse Bryce Greene, 26 anos, estudante de doutorado na Universidade de Indiana e um dos organizadores do protesto no campus da escola em Bloomington. Greene disse acreditar que haveria estudantes suficientes no campus para sustentar o protesto durante o verão, ou até que a escola concordasse com suas exigências de desinvestimento.
As prisões na Universidade da Virgínia, em Charlottesville, estiveram entre as mais notáveis no sábado, após semanas de agitação em todo o país. Num comunicado à imprensa, a universidade disse que os manifestantes violaram a política escolar na sexta-feira, montando tendas na grama e usando megafones.
Mas o campo não foi evacuado à força, afirma o comunicado, “dado o contínuo comportamento pacífico e a presença de crianças pequenas no local da manifestação, e devido à forte chuva na noite de sexta-feira”.
Na tarde de sábado, os manifestantes foram recebidos por policiais com equipamento de choque, que desmantelaram o acampamento. A certa altura, a polícia usou irritantes químicos na multidão para dispersar as pessoas.
A universidade disse que não ficou imediatamente claro quantos dos presos eram afiliados à escola. Todos foram acusados de invasão criminosa, segundo um policial.
Dezenas de manifestantes também foram presos no Art Institute of Chicago, depois que a escola pediu à polícia no sábado que removesse os manifestantes da propriedade escolar.
Em outros lugares, os protestos se espalharam desde manifestações no campus até cerimônias de formatura. Ao longo do último ano lectivo, as escolas de todo o país responderam aos protestos de milhares de estudantes de diferentes formas: algumas administrações negociaram com os manifestantes as suas exigências, enquanto outras chamaram a polícia.
Mas tanto estudantes judeus como palestinianos de todo o país expressaram medo e desconforto nos restantes dias do semestre da primavera, descrevendo experiências de intolerância e discriminação. E alguns viram as cerimónias de formatura como uma oportunidade para continuar os seus protestos e inserir lembretes da guerra em curso.
As universidades têm tentado proteger-se contra grandes perturbações. Algumas escolas planejam estabelecer áreas de protesto designadasnuma tentativa de permitir que as cerimónias prossigam sem anular a liberdade de expressão.
Na cerimônia da Universidade de Michigan, apoiadores pró-palestinos interromperam brevemente o evento e foram recebidos pela polícia estadual. Dezenas de apoiadores pró-palestinos usando kaffiyehs e bonés de formatura desfraldaram e seguraram bandeiras palestinas nos corredores da cerimônia no Michigan Stadium, enquanto um orador invocava o lema da escola “Go Blue”.
Os manifestantes marcharam pelo corredor central em direção ao palco, gritando: “Regentes, regentes, vocês não podem se esconder! Você está financiando um genocídio!
Uma pessoa na plateia pôde ser ouvida gritando: “Você está arruinando nossa formatura!”
Acima, um avião com a mensagem “desista de Israel agora! “Palestina Livre!” circulou o estádio. Outro avião com uma faixa ofereceu uma mensagem diferente: “Apoiamos Israel, as vidas dos judeus são importantes”.
A polícia universitária impediu que os manifestantes se aproximassem do palco e empurrou-os para uma seção na parte de trás do local. A cerimônia não parou. Nem os cantos, embora o seu grau de audibilidade ou distração possa ter dependido de onde as pessoas estavam sentadas no estádio.
Na Universidade de Indiana, no sábado, estudantes que protestavam saíram durante os comentários de formatura da presidente da escola, Pamela Whitten. Alguns gritaram “Palestina livre, livre” ao partirem.
A Sra. Whitten não mencionou os protestos, em vez disso disse aos estudantes reunidos: “Estávamos ansiosos para celebrar este momento com vocês”.
Outro grupo saiu, com seus gritos abafados por vaias, quando Scott Dorsey, um empresário de tecnologia, começou a falar. Os manifestantes disseram que se dirigiam ao acampamento em Dunn Meadow da universidade, onde já haviam realizado sua própria versão de formatura.
“Eles só agiram quando as coisas chegaram ao ponto de ebulição”, disse Gary Taylor, um estudante de ciência da computação de 22 anos de Indianápolis, defendendo os manifestantes antes da cerimônia.
A Northeastern University e a Ohio State University também realizarão cerimônias de formatura neste fim de semana, com mais cerimônias programadas em todo o país nas próximas semanas. E algumas escolas, como a Northeastern, com cerimônia no Fenway Park, estão aderindo a regras rígidas que limitam o que pode ser levado para dentro de suas grandes instalações. (Muitos locais de formatura já tinham limitações muito antes dos protestos.)
A Universidade de Michigan treinou voluntários que trabalharam nas 54 cerimônias da escola sobre “como gerenciar interrupções”. (Os funcionários da universidade foram rápidos em salientar que protestos pacíficos não são incomuns em eventos de formatura ou universitários.)
“Isso pode incluir pedir a alguém para realocar uma placa ou interromper o comportamento perturbador em curso”, disse Colleen Mastony, porta-voz da Universidade de Michigan. Ele acrescentou: “Nosso objetivo é apoiar um evento comemorativo e de sucesso”.
Na noite de sexta-feira, uma pessoa não afiliada à universidade foi presa depois que cerca de 200 pessoas se reuniram em frente ao Museu de Arte da Universidade de Michigan para protestar contra um jantar para ganhadores de diplomas honorários, disse uma porta-voz do departamento da polícia universitária. E no sábado, não foram feitas detenções entre os cerca de 75 manifestantes que se manifestaram durante a cerimónia.
Pelo menos duas escolas modificaram as suas cerimónias de formatura à luz dos protestos em curso. A Universidade de Vermont Anunciado na sexta-feira que Linda Thomas-Greenfield, embaixadora dos EUA nas Nações Unidas, não faria mais um discurso de formatura agendado para o final deste mês.
E a Universidade do Sul da Califórnia cancelou o discurso de formatura do orador da turma e as aparições de palestrantes famosos e, em seguida, cancelou totalmente a cerimônia de formatura no “palco principal”, citando a possibilidade de interrupções. Na sexta-feira, a universidade anunciou uma “Celebração de Graduação da Família Trojan” no famoso Los Angeles Memorial Coliseum, da qual os formandos compareceriam.
Embora muitos protestos não tenham se transformado em confrontos físicos, os confrontos incluíram a ocupação de um prédio universitário na Universidade de Columbia, um ataque violento de contramanifestantes pró-Israel na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e cantos vulgares e racistas lançados por estudantes brancos em manifestantes no Universidade do Mississipi. Como resultado, pelo menos um estudante da Universidade do Mississippi enfrenta agora uma investigação interna por parte da escola.
Anna Betts, Alex Limonides e Jonathan Ellis relatórios contribuídos.