Na terça-feira, um dia antes de Harvard reconhecer mais problemas com o trabalho académico do seu presidente, dois membros do seu corpo diretivo sentaram-se numa sala de jantar privada no Bar Enza, um restaurante popular de Cambridge, e enfrentaram um churrasco.
Foi uma oportunidade extremamente rara para um pequeno grupo de académicos proeminentes falar diretamente com os membros do conselho responsável pela escola, uma vez que esta atravessava um período turbulento. O campus foi convulsionado por exigências de renúncia da presidente de Harvard, Claudine Gay, após acusações de plágio e raiva pela forma como lidou com o anti-semitismo e ameaças a estudantes judeus, provocando uma revolta dos doadores.
Os dois membros do conselho, a fundadora da organização sem fins lucrativos Tracy Palandjian e o executivo de private equity Paul Finnegan, foram informados diretamente de que precisavam fazer mais para enfrentar o turbilhão em curso que consome o campus.
“Precisamos estar mais na linha de frente disso”, Jeff Flier, ex-reitor da Harvard Medical School, lembra-se de ter dito a eles. “Se as pessoas dizem que a universidade está cometendo erros, estão falando de você!”
O grupo secreto e poderoso que dirige Harvard, conhecido como Harvard Corporation, projetou unidade em meio à turbulência inabalável que cerca o Dr. Tabelas 12 de dezembro O anúncio de apoio à Dra. Gay, que também é membro, foi seguido de silêncio, mesmo na sequência das crescentes exigências para a sua destituição por parte de doadores poderosos, ex-alunos e figuras da comunicação social.
Contudo, conversas privadas com doadores, professores e outros indicam que há sinais de tensões entre os membros do conselho. Alguns membros admitiram que precisam enfrentar as tempestades, disseram pessoas envolvidas nessas negociações. Críticos e apoiantes que tentaram aconselhar o conselho em privado dizem que os membros demonstraram pouco esforço concreto para mudar a sua abordagem.
No Bar Enza, os membros da corporação não deram respostas concretas aos pedidos de ação dos professores, segundo pessoas que estiveram presentes. Os professores não pediram a renúncia do Dr. Gay, mas sim uma explicação do plano do conselho para estabilizar a escola, disse Steven Pinker, psicólogo de Harvard, sentado à mesa. Os membros do conselho ofereceram desculpas silenciosas e prometeram acompanhamento.
Os membros do conselho pareciam conscientes da crescente desaprovação. Um deles carregava uma pasta com artigos de jornal críticos à universidade, confirmou um porta-voz de Harvard.
A mensagem geral, transmitiu o Dr. Pinker, foi que eles “concordaram conosco” que a corporação ajudou a criar alguns dos problemas que agora precisava resolver.
A Sra. Palandjian disse ao grupo do jantar, líderes de uma Conselho de Harvard sobre a liberdade académica, que substituir o reitor da universidade pode não ser suficiente para colocar Harvard de volta nos trilhos. Harvard precisava de uma “mudança geracional”, disse ele.
Palandjian não respondeu aos pedidos de comentários, enquanto Finnegan e outros membros da corporação cederam a um porta-voz de Harvard.
O porta-voz Jonathan Swain descreveu o jantar como uma “conversa construtiva e positiva sobre a importância da liberdade acadêmica, do discurso civil e da diversidade intelectual”.
Acrescentou que a “discussão da ‘mudança geracional’ ocorreu nesse contexto; que a abordagem de uma questão social tão vital e complexa não aconteceria da noite para o dia, mas levaria tempo. “Ele não era parente de nenhum indivíduo em Harvard.”
Não está claro o que o conselho poderá fazer com os comentários do jantar, mas essas reuniões sugerem que os membros estão trabalhando ativamente para conter a agitação.
Grande parte da consternação no conselho de administração surge da própria natureza e tradições da própria Harvard Corporation, fundada em 1650, para governar Harvard. Ela se orgulha em seu site de ser a empresa mais antiga do Hemisfério Ocidental. O site diz pouco mais sobre o grupo. além de listar os membros e caracterizar suas funções como exercício de “responsabilidade fiduciária com relação aos recursos acadêmicos, financeiros e físicos e ao bem-estar geral da universidade”.
Durante séculos, a corporação administrou a universidade a portas fechadas e com transparência mínima, tomando decisões protegidas do escrutínio público. Essas características há muito frustram os professores. Mas, sob a liderança da corporação, Harvard garantiu o seu estatuto de potência académica global, com uma dotação de 50 mil milhões de dólares.
Em 2010, a corporação anunciou planos para expandir de sete para 13 membros e, ao fazê-lo, disse que se tornaria mais transparente e comunicativo para alunos e professores.
A corporação moderna, que conta atualmente com 12 membros, é responsável pela saúde financeira da universidade e por certas decisões importantes, mas talvez o seu papel mais importante seja a seleção e o sucesso do presidente de Harvard.
Em 2022, depois que Lawrence S. Bacow, então presidente de Harvard, anunciou que planejava renunciar, a membro do conselho Penny Pritzker, empresária bilionária e herdeira da fortuna do hotel Hyatt, liderou a busca de Harvard por sua sucessora.
As autoridades disseram que consideraram mais de 600 indicações e anunciaram o Dr. Gay em dezembro de 2022. A busca de cinco meses foi a mais rápida em Harvard em quase 70 anos. relatou o jornal estudantil Harvard Crimson.
O conselho recusou-se a dizer quais dos membros da corporação foram responsáveis pela revisão do seu trabalho, ou quais académicos externos foram recrutados para ajudar.
No fim de semana, quando a corporação se reuniu para decidir o futuro do Dr. Gay, ela participou de algumas dessas discussões e teve a oportunidade de revisar a declaração da corporação de 12 de dezembro em sua defesa antes de ser tornada pública, disseram duas pessoas envolvidas no processo. .
De acordo com uma pessoa consultada pela corporação, o órgão discutiu, mas optou por não publicar, uma análise pública independente e detalhada nos moldes da Universidade de Stanford, cujo presidente renunciou neste verão.
O conselho de administração de Harvard é presidido por Pritzker, que foi uma das primeiras defensoras da presidência de Barack Obama e mais tarde serviu como secretária de comércio durante sua administração. Apesar de seu papel de liderança, Pritzker, uma apoiadora do Dr. Gay, não falou publicamente desde o início da polêmica, cabendo à corporação se comunicar por meio de uma única declaração pública.
Os outros 10 membros, além do Dr. Gay, incluem financiadores relativamente desconhecidos, doadores, um ex-juiz da Suprema Corte da Califórnia, o ex-CEO da American Express e ex-presidentes de Universidade de Princeton e Universidade Amherst.
O conselho se reúne várias vezes por ano e os membros cumprem mandatos de seis anos, que podem ser renovados uma vez. Como identifica e escolhe seus membros, conhecidos como companheiros, é um mistério. Os membros cessantes ajudam a selecionar seus próprios substitutos.
A Sra. Pritzker tem sido o principal ponto de contato para os principais doadores e outros que buscam aconselhar Harvard sobre o caminho a seguir.
O conselho procura reunir um grupo completo de pessoas que tenham conhecimentos complementares para ajudar a governar a universidade, disse Richard Chait, professor emérito de Harvard que estudou governança no ensino superior e foi conselheiro quando a Harvard Corporation expandido em tamanho há mais de uma década.
Mesmo após a expansão, o painel permanece menor do que os conselhos de muitas outras universidades importantes, de acordo com o Dr. Chait, que disse que a universidade privada média tem cerca de 30 ou mais membros nos seus conselhos.
Os conselheiros não recebem remuneração por suas funções. “Não só não é pago, mas há uma expectativa de fluxo de caixa reverso: todos os administradores têm a expectativa de que a instituição será uma prioridade filantrópica consistente com os seus meios”, disse o Dr. Chait.
A corporação interveio em questões fundamentais: por exemplo, em 2016 aprovou uma mudança no emblema da Faculdade de Direito de Harvard. que foi modelado no brasão de um escravizador do século XVIII.
Nas últimas semanas, mais membros do corpo docente, doadores, ex-alunos e pessoas de fora levantaram questões sobre o aparente fracasso da corporação em examinar a bolsa de estudos da Dra. Gay antes de promovê-la à presidência em julho e pelo seu subsequente silêncio nas últimas semanas.
“A corporação deveria ter feito o dever de casa, e aparentemente não o fez”, disse Avi Loeb, professor de ciências de Harvard que criticou publicamente a resposta da escola após o ataque do Hamas a Israel, que matou cerca de 1.200 pessoas.
“Eles não criticam como deveriam”, disse Loeb sobre a corporação. “Eles não querem que pessoas que discordam deles falem com eles.”
Dois dias depois de a Harvard Corporation divulgar a sua declaração de 12 de dezembro reafirmando o seu apoio ao Dr. Gay, reuniu-se com professores da faculdade de direito e disse que estava à procura de sugestões sobre como avançar.
Durante a reunião, um professor perguntou por que os detalhes da investigação sobre seu plágio não foram divulgados. O Dr. Gay disse que foi decisão da Harvard Corporation manter o relatório privado, de acordo com uma pessoa que compareceu e outra que foi informada sobre a reunião.
A corporação, disse ele, estava trabalhando com as publicações às quais ele havia submetido seu trabalho para fazer correções.
O professor então sugeriu que a Dra. Gay considerasse publicar ela mesma o relatório ou os detalhes da pesquisa. A Dra. Gay disse que consideraria fazer isso.
Dr. Gay recusou um pedido de comentário. O porta-voz de Harvard disse que o Dr. Gay se encontrou neste outono com “muitos ex-alunos, apoiadores e professores em conversas individuais”.
A abordagem secreta e a opacidade do conselho perturbaram até mesmo aqueles que anteriormente apoiavam o Dr. Gay. Isto deve-se em parte ao facto de a empresa não ter revelado que vinha investigando discretamente o trabalho académico do Dr. Gay desde Outubro. quando ele foi contatado pela primeira vez por um repórter do New York Post sobre acusações de plágio contra ele.
Professores e doadores dizem que os membros do conselho, ao se recusarem a ser mais abertos, deixaram questões importantes pendentes sobre a escola e o Dr. Gay. Entre as mais persistentes: por que não divulgaram a pesquisa mais cedo e quando, exatamente, a corporação (e os principais administradores de Harvard) tomaram conhecimento das acusações de plágio contra o Dr. Gay? Como é possível que um pequeno grupo de activistas conservadores parecesse saber mais sobre os estudos da Dra. Gay do que o órgão governamental responsável por avaliar a sua selecção?
Questionado no sábado se o conselho reafirmaria publicamente seu apoio ao Dr. Gay, o porta-voz de Harvard disse que a corporação não tinha nada a acrescentar além da declaração de 12 de dezembro em apoio ao Dr.
“Seria prudente tomar medidas que pudessem reconstruir a confiança”, disse Omar Sultan Haque, professor de saúde global na Escola Médica de Harvard. “Admita erros, evite declarações duvidosas e abra o processo de julgamento e evidência da corporação para que todos possam compreender qualquer resultado, passo a passo, incluindo cronogramas do que foi conhecido, quando e por quem.”
Dr. Pinker, o psicólogo de Harvard que participou do jantar com membros da corporação, e tem criticado Harvard, Ele disse que o dever fiduciário do conselho “é salvaguardar a reputação de longo prazo da universidade, e sob sua supervisão isso não aconteceu”.
“Existem problemas profundos”, acrescentou, “e são problemas corporativos”.
Sara Mervosh, Dana Goldstein e Jennifer Schuessler relatórios contribuídos.