Testes adicionais de produtos lácteos no varejo em todo o país não revelaram sinais de vírus vivo da gripe aviária, fortalecendo o consenso de que a pasteurização está protegendo os consumidores da ameaça, disseram autoridades federais de saúde e agricultura em entrevista coletiva na quarta-feira.
Mas a extensão do surto de gripe aviária no gado permanece incerta, uma vez que os rebanhos leiteiros não são testados rotineiramente para a infecção, disseram cientistas e outros especialistas.
Apenas foi relatada uma infecção humana, que foi leve, em um trabalhador de laticínios no Texas que teve contato direto com vacas doentes. Mas os cientistas temem que possa haver muito mais infecções não detectadas, especialmente entre os trabalhadores agrícolas.
Apenas duas dúzias de pessoas foram testadas para gripe aviária, disseram autoridades federais no briefing. Eles acrescentaram que não houve aumentos incomuns nos casos de gripe em todo o país, mesmo em áreas com vacas infectadas.
Mas o Dr. Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin, disse que as fazendas não são obrigadas a testar os funcionários, muitos dos quais são trabalhadores migrantes que estão relutantes em trabalhar com autoridades estaduais de saúde.
“Quanto estamos ignorando por ansiedade e medo do que acontece se você não obtiver uma resposta que lhe agrade?” disse o Dr.
Até à semana passada, os produtos lácteos potencialmente contaminados pareciam ser a ameaça mais imediata para o público. Os reguladores federais anunciaram na semana passada os primeiros resultados dos testes de cerca de 95 amostras de leite a retalho: descobriu-se que cerca de uma em cada cinco continha fragmentos genéticos do vírus, um facto que as autoridades de saúde disseram não representar uma ameaça para os consumidores.
Testes mais avançados no final da semana não encontraram vírus vivos nas amostras, um alívio para os reguladores federais.
Na quarta-feira, o Dr. Donald A. Prater, diretor interino do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da Food and Drug Administration, disse que cientistas federais examinaram 201 amostras comerciais adicionais de laticínios, incluindo leite, queijo cottage e creme de leite.
Até agora, os cientistas não encontraram nenhuma evidência de vírus potencialmente infecciosos. “As descobertas dos parceiros do governo dos EUA, bem como dos pesquisadores acadêmicos, não alteram nossa avaliação da segurança do leite”, disse o Dr.
Dr. Prater disse que a FDA ainda desencoraja fortemente o consumo de produtos lácteos crus e não pasteurizados. Cientistas federais ainda estão analisando dados sobre se o vírus presente no leite cru pode ser infeccioso, acrescentou.
Na quarta-feira, o surto havia se espalhado para 36 rebanhos em nove estados, de acordo com o Departamento de Agricultura. Os cientistas criticaram a administração Biden por não realizar mais testes em animais para determinar a extensão do surto.
Algumas fazendas leiteiras têm sido de difícil acesso e os proprietários às vezes relutam em permitir a entrada de funcionários do governo nas instalações de produção, disseram autoridades federais.
“Há muitas fazendas que não informam”, disse o Dr. Poulsen, especialista em Wisconsin. “Eles não denunciam porque têm muito medo do que aconteceria se não fossem negativos”.
O Departamento de Agricultura determinou que as vacas lactantes devem apresentar resultados negativos para o vírus influenza A, uma classe que inclui a gripe aviária, antes de serem transportadas através das fronteiras estaduais. A regra também exige que os proprietários de rebanhos com testes positivos forneçam dados sobre o paradeiro do gado para ajudar os investigadores a rastrear a doença.
Mas além guia lançado na semana passada revelado que os agricultores precisam testar apenas 30 vacas em um grupo, potencialmente permitindo que vacas infectadas em rebanhos maiores se movam entre estados sem serem detectadas.
Rosemary Sifford, funcionária sênior do USDA, defendeu o escopo da ordem, dizendo que 30 vacas era um “número estatisticamente significativo para poder determinar a situação do rebanho”. O departamento agora exige que laboratórios estaduais e veterinários relatem quaisquer testes positivos em animais à agência.
O USDA também concentrou sua atenção na carne. Na semana passada, a Colômbia tornou-se o primeiro país a proibir a carne bovina e seus produtos em alguns estados dos EUA devido ao surto de gripe aviária.
José Emilio Esteban, alto funcionário de segurança alimentar do USDA, disse no briefing que a carne bovina era segura para consumo, mas que a agência estava conduzindo três estudos para “melhorar nosso conhecimento científico e garantir que tenhamos dados adicionais”.
O departamento está analisando carne moída de supermercados, bem como restos de animais abatidos, em estados conhecidos por terem infectado gado leiteiro, disse Esteban. A agência também está examinando a eficácia do cozimento para matar o vírus, aquecendo hambúrgueres de carne bovina a três temperaturas diferentes.
Testes preliminares não encontraram nenhuma evidência do vírus na carne moída, disse o USDA na noite de quarta-feira.
As autoridades também estão a considerar possíveis formas de compensar os produtores de leite pela “sua cooperação e adoção de práticas adicionais de biossegurança”, disse o Dr.
Por trás de grande parte da preocupação com o surto em bovinos está o medo entre os cientistas de que o vírus da gripe aviária esteja se adaptando aos mamíferos. Sifford disse no briefing que os cientistas federais não detectaram nenhuma mudança no vírus que permitiria que ele se espalhasse mais facilmente entre humanos.
Demetre Daskalakis, alto funcionário dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, admitiu que apenas cerca de 25 pessoas foram testadas para infecção, aproximadamente o mesmo número relatado na semana passada.
Mais de 100 pessoas estão sendo monitoradas quanto aos sintomas. Daskalakis disse que o número de pessoas testadas e monitoradas foi “dinâmico”, em parte porque o período de acompanhamento para pessoas com sintomas termina quando elas se recuperam.
Emily Anthes contribuiu com reportagens.