Brandon Outlaw sentou-se no banco das testemunhas por dois dias esta semana e descreveu como era jogar futebol na Universidade do Sul da Califórnia.
Suas impressões digitais foram escaneadas quando ele chegou para comer no refeitório dos atletas para ter certeza de que estava lá. Ele recebia mensagens de texto de inspetores de turma anônimos, que às vezes lhe pediam que enviasse fotos para verificar se ele realmente estava na aula. Ele urinava regularmente em um copo antes do treino e o entregava a um membro da equipe de treinamento, que o informava se ele estava adequadamente hidratado.
Depois que Outlaw conduziu uma entrevista com um estudante de jornalismo, um treinador o lembrou que ele havia violado a política da equipe ao não autorizar a entrevista com um funcionário da escola.
Outlaw, que se formou em dezembro de 2022 com mestrado em empreendedorismo e inovação, detalhou uma existência que pouco lembrava o ideal romântico do atleta universitário. Em vez disso, ele descreveu como o futebol ocupava cerca de 60 horas por semana durante a temporada e exigia que ele (com a ajuda de um conselheiro acadêmico esportivo) ajustasse suas aulas em janelas que não entrassem em conflito com suas inúmeras atividades relacionadas ao futebol. começou às 6 da manhã
A questão central do depoimento de Outlaw, numa audiência do Conselho Nacional de Relações Trabalhistas, é simples e tem implicações profundas: os atletas universitários devem ser considerados empregados?
Se a resposta for sim, pode ser a sentença de morte para o modelo de amadorismo que permaneceu a base do atletismo universitário à medida que evoluiu para um negócio de bilhões de dólares, permitindo que as escolas investissem nos treinadores dinheiro que poderia ter ido diretamente para os jogadores. salários, instalações brilhantes e aumento de pessoal.
A concessão do status de funcionários aos atletas fortaleceria sua posição em ações judiciais antitruste e daria aos atletas de maior destaque, jogadores de futebol e de basquete masculino e feminino, o poder de negociar coletivamente diretamente com as universidades sobre salários e outros direitos.
O caso ameaça “perturbar e transformar mais de 100 anos de atletismo universitário”, disse Adam Abrahms, advogado que representa a USC, que, juntamente com a Conferência Pac-12 e a NCAA, é um dos réus.
Tal interrupção seria bem-vinda, disse Ramogi Huma, diretor executivo da National College Players Association, um grupo de defesa dos atletas. No início deste ano, Huma apresentou a queixa ao NLRB em nome dos jogadores de futebol americano e de basquete masculino e feminino da USC.
“Os anos de tradição que estamos tentando acabar são a tradição de exploração, a tradição de duplos padrões e a tradição de recusar pagar o valor justo de mercado aos funcionários”, disse Huma na quarta-feira, após o terceiro dia de audiência. O processo está previsto para continuar no final de janeiro, quando treinadores e administradores poderão ser chamados para depor, e terminar no final de fevereiro. Não é provável que uma decisão seja alcançada antes do final do próximo ano.
A audiência, em Los Angeles, é apenas uma salva num ataque ao amadorismo que foi reforçado em 2021 por uma decisão unânime do Supremo Tribunal na qual o juiz Brett M. Kavanaugh caracterizou a NCAA como um cartel de fixação de preços.
Os jogadores do time masculino de basquete de Dartmouth também foram ao NLRB para pedir que fossem considerados funcionários, e uma ação judicial, Johnson v. NCAA, buscando que os atletas fossem considerados funcionários, está tramitando no tribunal federal.
Depois, há uma série de ações judiciais antitruste, incluindo House v. NCAA, uma ação coletiva buscando US$ 1,4 bilhão em indenização (que o tribunal poderia triplicar) para atletas de grandes conferências. Os atletas nesse caso argumentam que as restrições anteriores da NCAA aos direitos de nome, imagem e semelhança os privaram injustamente de uma parte das receitas da televisão e das redes sociais.
Estes desafios levaram a NCAA a solicitar repetidamente ao Congresso uma renúncia antitrust, onde raramente encontraram ouvidos solidários.
A falta de força levou Charlie Baker, ex-governador de Massachusetts em seu primeiro ano como presidente da NCAA, a sugerir este mês que os programas esportivos mais ricos começassem a comprometer pelo menos US$ 30 mil anualmente para fundos fiduciários para pelo menos metade de seus atletas, uma oferta que espera que fazer com que o Congresso concorde com um alívio antitruste limitado.
“Todos sabemos que esta é uma grande questão pública e que as pessoas têm opiniões sobre os esportes universitários”, disse Daniel Nash, conselheiro-chefe do Pac-12. “Mas este é um caso de prática trabalhista injusta”.
O cenário em Los Angeles, longe dos corredores do Congresso ou dos augustos tribunais com painéis de madeira e tetos altos, refletia isso. A audiência ocorreu em uma sala de conferências em um prédio de escritórios genérico de vidro, com a juíza administrativa, Eleanor Laws, sentada em uma caixa portátil, onde olhou cara a cara através de uma mesa com mais de uma dúzia de advogados. (As únicas outras pessoas na sala eram vários membros da mídia.)
Que um caso acabasse no NLRB, que lida com casos de emprego justo envolvendo empresas privadas, parecia inevitável desde que Jennifer Abruzzo, conselheira geral do conselho, convidou um desafio há dois anos ao emitir um memorando que dizia que a lei apoiaria a classificação da bolsa de futebol . Jogadores da Divisão I da NCAA como funcionários.
O NLRB aceitou o caso de Huma, que foi ampliado para incluir jogadores de basquete masculino e feminino, bem como atletas não bolsistas, comumente conhecidos como walk-ons. O Pac-12 e a NCAA foram nomeados co-réus, portanto qualquer decisão se aplicaria às escolas públicas e privadas que fazem parte dessas organizações.
Durante os primeiros dias, Amanda Laufer, advogada principal do conselho geral, procurou demonstrar através do depoimento de dois ex-jogadores de futebol recentes, Outlaw e Kohl Hollinquest, que a USC exercia um controle extraordinário sobre os atletas, mesmo aqueles que não estavam sendo recompensados com bolsas de estudo ou ganhando centenas de milhares de dólares em patrocínios como Caleb Williams, o quarterback vencedor do Troféu Heisman do time.
(Outra testemunha intimada não compareceu na audiência de quarta-feira. Laufer se recusou a identificar o atleta, mas foram emitidas intimações para outros atletas.)
Além do monitoramento de impressão digital de frequência no refeitório, monitores de aula e verificações quase diárias de hidratação e peso, os jogadores eram obrigados a ficar no hotel do time durante a viagem, a menos que estivessem saindo com o time, mesmo que faltassem muitas horas para o jogo. .
Laufer perguntou a Outlaw se ele poderia encontrar um amigo para tomar um café?
“Não”, disse Fora-da-lei.
Você poderia visitar o Space Needle enquanto a equipe estivesse em Seattle?
“Não”, disse Fora-da-lei.
Ambos os jogadores descreveram um sistema de pontos sob o comando do atual técnico Lincoln Riley e de seu antecessor, Clay Helton, no qual chegar atrasado ou faltar a reuniões, refeições, sessões de levantamento de peso ou aulas aumentaria a punição do time. Outlaw testemunhou que nas manhãs de segunda-feira, Riley ficava na frente da equipe e lia uma lista das transgressões da semana anterior. Para cada um, cada jogador teria que fazer um exercício de cima para baixo, um exercício no qual os jogadores se abaixam para uma posição de flexão e depois voltam para cima.
Outlaw, que correu na Universidade da Virgínia por quatro anos antes de se transferir para a USC e ingressar no time de futebol, disse que embora alguns treinos sejam considerados voluntários (a NCAA tem restrições de tempo para atividades da equipe), espera-se que os jogadores participem.
“Eles diziam coisas como: ‘Não, isso não é obrigatório, você não precisa fazer isso’”, disse Outlaw com um sorriso. “’Mas também não é obrigatório brincarmos com você no outono.’”
Isto contrastou com a imagem que Abrahms ilustrou do futebol como uma atividade extracurricular que faz parte do “tecido institucional” da escola. Os atletas “não vêm para a USC com a intenção de bater o ponto”, acrescentou. Abrahms tentou deixar claro em seu questionamento que os jogadores adquiriram habilidades como disciplina e liderança enquanto jogavam futebol, o que os beneficiaria muito depois da faculdade.
Abrahms, Nash e Rick Pins, o principal advogado da NCAA, tentaram estabelecer uma conexão em seu questionamento sobre Outlaw e Hollinquest entre as demandas do futebol universitário e as do futebol colegial, onde os jogadores também tinham treinadores, horários e regras a seguir. continuar.
Mas Laufer destacou que essas também são características do futebol profissional.