Quando os estudantes assumiram o comando do Hamilton Hall na Universidade de Columbia, em abril de 1968, um jovem Joe Biden estudava direito a 400 quilômetros de distância, poucas semanas depois de se formar. Protestos, cantos e camisetas tingidas não eram seu estilo. “Eu estava na faculdade de direito”, lembrou ele mais tarde. “Ele usava casacos esportivos.”
Agora, há 56 anos, no dia em que a polícia invadiu o Hamilton Hall para afastar os manifestantes num dos momentos mais emblemáticos do movimento de protesto dos anos 1960, Biden já não tem afinidade com os seus sucessores modernos que ocupam o mesmo edifício universitário para expressar a sua indignação sobre A guerra de Israel em Gaza.
No entanto, tendo trocado os casacos desportivos na biblioteca da Faculdade de Direito da Universidade de Syracuse por casacos no Salão Oval, Biden não pode simplesmente ignorar a comoção nos campi universitários americanos como fez antes. Desta vez, ele não é apenas um espectador desdenhoso, mas um dos alvos do descontentamento, desafiando-o a navegar melhor nas águas traiçoeiras da política universitária do que Lyndon B. Johnson em 1968.
Biden tentou agir com cautela nos últimos dias, à medida que os protestos aumentavam e, em alguns casos, levavam a suspensões e prisões. Ao expressar apoio aos direitos de liberdade de expressão dos estudantes para se opor ao seu apoio a Israel, ele condenou o anti-semitismo dirigido aos estudantes judeus. Mas embora a extrema esquerda política o chame de “Joe do Genocídio” e os republicanos o culpem pelo caos no campus, o presidente tentou pessoalmente ficar fora da briga tanto quanto possível.
Ele não fez comentários na terça-feira após a última aquisição do edifício Columbia, deixando um porta-voz condenar a ação como uma medida “inaceitável” que ultrapassa a linha do desacordo à desordem. “O presidente acredita que assumir à força um prédio no campus é absolutamente a abordagem errada”, disse o porta-voz John F. Kirby aos repórteres. “Isso não é um exemplo de protesto pacífico.”
Ele acrescentou: “Uma pequena porcentagem de estudantes não deveria ser capaz de atrapalhar a experiência acadêmica e o estudo legítimo do resto do corpo discente. “Os estudantes que pagam para ir à escola e desejam receber educação deveriam poder fazê-lo sem interrupção, e deveriam poder fazê-lo e sentir-se seguros ao fazê-lo.”
Mais tarde naquele dia, o presidente emitiu uma proclamação para o Mês da Herança Judaica Americana que denunciou o que chamou de “onda feroz de antissemitismo” nas redes sociais e em locais públicos como universidades.
“Esses atos são desprezíveis e refletem os piores capítulos da história da humanidade”, disse Biden na proclamação. “Eles nos lembram que o ódio nunca desaparece: ele só se esconde até receber oxigênio. “É nossa responsabilidade moral partilhada confrontar vigorosamente o anti-semitismo e deixar claro que o ódio não pode ter porto seguro nos Estados Unidos.”
Os protestos representam dois perigos políticos para Biden. Podem exacerbar a sua discórdia com a ala esquerda do seu partido, especialmente entre os jovens que são um eleitorado chave para as suas hipóteses de reeleição. E poderão alimentar a narrativa republicana de que Biden, e não o volátil ex-presidente Donald J. Trump, presidiu à desordem interna e externa, potencialmente alienando eleitores indecisos no meio do caminho.
A posição de Biden entre os eleitores com menos de 30 anos diminuiu drasticamente desde há quatro anos. De acordo com um Pesquisa sobre jovens de Harvard divulgado em abril, Biden lidera nessa faixa etária com 45 por cento contra 37 por cento de Trump, uma vantagem de oito pontos em comparação com a margem de 23 pontos que ele tinha naquela faixa etária mais ou menos na mesma época em 2020. Biden, ele precisa construir um grande liderar entre os eleitores jovens, que não votam com tanta frequência, para compensar a lacuna entre os eleitores mais velhos.
Os estrategas democratas dizem estar confiantes de que os jovens eleitores continuarão a votar fortemente em Biden, apontando para dados que mostram que fora das luzes brilhantes dos protestos nos campus, os jovens eleitores preocupam-se mais com outras questões, como o direito ao aborto e a economia. Com o ano lectivo prestes a terminar, os campi deverão acalmar-se durante o Verão, e poderão continuar assim no Outono se o presidente conseguir orquestrar um cessar-fogo até lá. E a vantagem do presidente na Pesquisa da Juventude de Harvard aumenta para 19 pontos entre os que provavelmente votarão.
Ainda assim, Biden tem lutado para encontrar uma mensagem que atenda às suas necessidades políticas. Em resposta às perguntas dos repórteres na semana passada sobre os protestos no campus, ele tentou apelar a ambos os lados. “Condeno os protestos antissemitas; É por isso que criei um programa para resolver isso”, disse ele. Depois acrescentou rapidamente: “Também condeno aqueles que não compreendem o que está a acontecer aos palestinianos”.
Alguns democratas fizeram uma careta diante da ambivalência, e os republicanos atacaram, comparando seus comentários ao comentário de Trump sobre “pessoas muito boas de ambos os lados” após um comício de extrema direita em Charlottesville, Virgínia, em 2017, que se tornou mortal: os mesmos comentários que Biden há muito disse o motivou a concorrer em 2020.
Biden “se recusa a oferecer uma rejeição incondicional ao antissemitismo universitário”, disse o senador Mitch McConnell, de Kentucky, o líder republicano, na terça-feira. “Na verdade, quando questionado sobre isso, ele pareceu dizer: ‘Bem, há pessoas boas em ambos os lados.’ É difícil não ver esta ambigüidade traiçoeira pelo que ela realmente é: um presidente que prioriza os sentimentos de seus apoiadores políticos em detrimento da clareza moral.”
Os republicanos foram rápidos em aproveitar os protestos para obter ganhos partidários, posicionando-se como defensores dos estudantes judeus perseguidos e culpando Biden por não ter feito mais para reprimi-los.
Alguns republicanos chegaram ao ponto de apelar ao envio da Guarda Nacional, embora não haja nenhuma indicação de que as forças policiais locais não possam lidar com manifestantes desarmados. A história das tropas militares enviadas para manifestações universitárias é tensa e marcada por Memória ardente da Kent State University onde os guardas abriram fogo e mataram quatro estudantes em 1970.
Embora os republicanos esperem abordar a questão, muitos políticos democratas têm sido rápidos a denunciar protestos contra estudantes judeus ou que recorrem à força. “Quebrar janelas com martelos e tomar posse de edifícios universitários não é liberdade de expressão; é anarquia, e aqueles que o fizeram devem enfrentar rapidamente consequências que não são apenas uma palmada na mão”, disse o senador Chuck Schumer, de Nova Iorque, o Partido Democrata. líder. . , disse ele no tribunal na terça-feira.
Alguns democratas querem que Biden seja mais franco. “Agradeço o que seus porta-vozes disseram”, disse o deputado Josh Gottheimer, DN.J., em uma entrevista, “mas também é de vital importância que o presidente fale com força contra a violência e o discurso de ódio em muitos de nossos campi”.
A história de Biden com o movimento de protesto da sua juventude informa a sua posição atual. Ele se formou na Universidade de Delaware em 1965, antes das grandes ondas de agitação no campus desencadeadas pela Guerra do Vietnã e pelos direitos civis. Em 1968, quando muitas universidades como a Columbia foram engolidas por manifestações, Biden já era casado e pensava na carreira que estava prestes a iniciar como advogado.
Ele era um institucionalista desde jovem, concentrando-se mais em como conseguir mudanças dentro do sistema do que nas ruas. Em suas memórias de 2007, “Promises to Keep”, Biden descreveu um dia em que saiu da escola na Genesee Street, em Syracuse, para ir almoçar na loja Varsity Pizza com alguns amigos.
“Passámos pelo edifício da administração e olhamos para cima e havia pessoas penduradas nas janelas, do lado de fora do gabinete do chanceler, com faixas do SDS”, escreveu, referindo-se aos Estudantes por uma Sociedade Democrática, um dos principais grupos activistas. do tempo. “Eles estavam tomando conta do prédio. E nós olhamos para cima e dissemos: ‘Olhe para aqueles idiotas.’ “Isso mostrava o quão longe eu estava do movimento anti-guerra.”
Segundo a sua própria descrição, Biden “nunca viu a guerra como uma grande questão moral”, mas sim como “um erro trágico baseado numa premissa falha”. Por outras palavras, disse ele: “Eu vi a Guerra do Vietname em termos de estupidez, não de moralidade”.
Mais de meio século depois, Biden está mais uma vez muito longe de ser um movimento pacifista, este infectado por tensões obscuras de anti-semitismo que complicaram a questão. Mas você não pode se dar ao luxo de vestir uma jaqueta esporte e continuar seu caminho.