Em julho de 2016, uma onda de calor atingiu Boston, com temperaturas diurnas em média de 92 graus durante cinco dias seguidos. Alguns estudantes universitários locais que permaneceram na cidade durante o verão tiveram sorte e moraram em dormitórios com ar condicionado central. Outros estudantes, nem tanto: estavam presos em dormitórios antigos sem ar condicionado.
José Guillermo Cedeño Laurent, então investigador de Harvard, decidiu aproveitar esta experiência natural para verificar como o calor, e especialmente o calor nocturno, afetou o desempenho cognitivo de adultos jovens. Ele fez com que 44 alunos fizessem testes de matemática e automonitoramento cinco dias antes do aumento da temperatura, todos os dias durante a onda de calor e dois dias depois.
“Muitos de nós pensamos que somos imunes ao calor”, disse o Dr. Cedeño, hoje professor assistente de saúde ambiental e ocupacional e justiça na Universidade Rutgers. “Então, algo que eu queria testar era se isso era realmente verdade.”
Acontece que mesmo estudantes universitários jovens e saudáveis são afetados por altas temperaturas. Durante os dias mais quentes, os estudantes em dormitórios sem ar condicionado, onde as temperaturas noturnas eram em média de 79 graus, tiveram um desempenho significativamente pior nos testes que faziam todas as manhãs do que os estudantes com ar condicionado, cujos quartos permaneciam confortáveis 71 graus.
Uma onda de calor atinge mais uma vez o Nordeste, o Sul e o Centro-Oeste. As altas temperaturas podem ter um efeito alarmante no nosso corpo, aumentando o risco de ataques cardíacos, insolação e morte, especialmente entre idosos e pessoas com doenças crónicas. Mas o calor também afeta o nosso cérebro, prejudica a cognição e nos torna irritáveis, impulsivos e agressivos.
Como o calor prejudica nossa cognição
Numerosos estudos em laboratório produziram resultados semelhantes aos da pesquisa do Dr. Cedeño, com pontuações em testes cognitivos caindo à medida que os cientistas aumentavam a temperatura na sala. Uma investigação descobriram que apenas um aumento de quatro notas, que os participantes descreveram como ainda se sentindo confortáveis, levou a uma queda média de 10% no desempenho em testes de memória, tempo de reação e funcionamento executivo.
Isto pode ter consequências reais. R. Jisung Park, economista ambiental e trabalhista da Universidade da Pensilvânia, analisou resultados de testes padronizados do ensino médio e descobriram que caíram 0,2% para cada grau acima de 72 Fahrenheit. Pode não parecer muito, mas pode significar muito para os alunos que fazem um exame em uma sala sem ar-condicionado durante uma onda de calor de 90 graus.
Em outro estudoPark descobriu que quanto mais dias mais quentes do que a média ocorreram durante o ano letivo, pior foi o desempenho dos alunos em um teste padronizado, especialmente quando o termômetro subiu acima de 80 graus. Ele acha que isso pode ocorrer porque o aumento da exposição ao calor afetou o aprendizado dos alunos ao longo do ano.
O efeito foi “mais pronunciado para estudantes de baixa renda e de minorias raciais”, disse Park, possivelmente porque eles eram menos propensos a ter ar condicionado, tanto na escola quanto em casa.
Por que o calor nos torna agressivos
Os pesquisadores descobriram pela primeira vez a ligação entre calor e agressão observando dados criminais, constatando que há mais assassinatos, agressões e episódios de violência doméstica nos dias quentes. A ligação também se aplica a actos não violentos: quando as temperaturas sobem, é mais provável que as pessoas se envolvam em discurso de ódio on-line e eles buzinam no trânsito.
Estudos de laboratório apoiam isso. Em um experimento 2019as pessoas agiam com mais ressentimento com os outros enquanto jogavam um jogo especialmente projetado. videogame numa sala quente do que numa fria.
A chamada agressão reativa tende a ser especialmente sensível ao calor, provavelmente porque as pessoas tendem a interpretar as ações dos outros como mais hostis em dias quentes, levando-as a responder da mesma forma.
Kimberly Meidenbauer, professora assistente de psicologia na Universidade Estadual de Washington, acredita que este aumento na agressão reativa pode estar relacionado ao efeito do calor na cognição, particularmente nas pessoas. mergulhe no autocontrole. “Sua tendência de agir sem pensar, ou de não ser capaz de evitar agir de determinada maneira, essas coisas também parecem ser afetadas pelo calor”, disse ele.
O que está acontecendo no cérebro?
Os pesquisadores não sabem por que o calor afeta nossa cognição e emoções, mas existem algumas teorias.
Uma delas é que os recursos do cérebro são desviados para mantê-lo fresco, deixando menos energia para todo o resto. “Se você alocar todo o sangue e toda a glicose para partes do cérebro que se concentram na termorregulação, parece muito possível que você não tenha sobra suficiente para alguns desses tipos de funções cognitivas superiores”, disse o Dr. Meidenbauer.
Você também pode ficar distraído e irritado por causa do calor e da tristeza que sente. Acontece que essa é na verdade uma das respostas de enfrentamento do cérebro. Se você não consegue se acalmar, seu cérebro “vai deixá-lo ainda mais desconfortável, então encontrar o que você precisa para sobreviver vai te consumir”, explicou Shaun Morrison, professor de cirurgia neurológica na Oregon Health and Science University.
O efeito do calor no sono também pode desempenhar um papel. No estudo de Boston, quanto mais quente estava, mais o sono dos estudantes era perturbado e pior era o seu desempenho nos testes.
A melhor maneira de compensar esses efeitos é esfriar o mais rápido possível. Se você não tem acesso a ar condicionado, os ventiladores podem ajudar e garantir que você se mantenha hidratado. Pode parecer óbvio, mas o que mais importa para o seu cérebro, o seu humor e a sua cognição é o quão quente está o seu corpo, e não a temperatura externa.