Embora se tenha tornado cada vez mais claro que o surto de gripe aviária nas explorações leiteiras do país começou meses antes (e é provavelmente muito mais generalizado) do que se pensava anteriormente, as autoridades federais enfatizaram que o vírus representa pouco risco para os seres humanos.
No entanto, existe um grupo de pessoas que corre alto risco de infecção: os cerca de 100.000 homens e mulheres que trabalham nessas explorações agrícolas. Não houve testes generalizados para ver quantos podem estar infectados. Nenhum foi vacinado contra a gripe aviária.
Isso deixa os trabalhadores e as suas famílias vulneráveis a um agente patogénico mal monitorizado. E representa riscos mais amplos para a saúde pública. Se o vírus atingisse a população em geral, dizem os especialistas, os trabalhadores leiteiros seriam um caminho provável.
“Não temos ideia se este vírus irá evoluir para uma estirpe pandémica, mas hoje sabemos que os trabalhadores agrícolas estão expostos e temos boas razões para pensar que estão a ficar doentes”, disse a Diretora da Pandemia, Jennifer Nuzzo. Centro de Saúde Pública da Universidade Brown.
A maioria dos trabalhadores das explorações leiteiras são Falante de espanhol imigrantes, muitas vezes sem documentos, que podem não ter tido licença médica remunerada ou não ter sido protegido por leis de segurança ocupacional. Podem não ter acesso a prestadores de serviços médicos e os seus empregadores podem ser intolerantes com as ausências.
“Estes trabalhadores não só correm o maior risco porque têm contacto direto e íntimo com corrimentos, leite cru e animais infectados, mas também correm o maior risco em termos de não terem uma rede de segurança social”, disse Elizabeth Strater. um organizador da United Farm Workers.
Entrevistas com mais de três dezenas de funcionários federais e estaduais, especialistas em saúde pública, agricultores e organizações de trabalhadores mostram quão pouco se sabe sobre o que acontece nas explorações agrícolas: quantos trabalhadores podem ser afetados, como o vírus está a evoluir e como está a espalhar-se entre as vacas. .
Até o momento, o vírus, denominado H5N1, foi detectado em rebanhos bovinos de nove estados. Enquanto os veterinários disse Há relatos não confirmados de trabalhadores rurais com sintomas semelhantes aos da gripe, apenas 30 foram testados até quarta-feira.
Salvo circunstâncias extraordinárias, as autoridades de saúde estaduais e federais não têm autoridade para exigir acesso às fazendas. Em vez disso, a Food and Drug Administration e o Departamento de Agricultura estão testando leite e carne moída nas prateleiras dos supermercados para detectar o vírus.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estão aguardando que as pessoas infectadas compareçam às clínicas.
“Você quer saber sobre um vírus que está se espalhando tanto entre as pessoas que elas estão migrando para os pronto-socorros, ou quer contraí-lo em fazendas para poder tratar as pessoas e retardar a propagação?” disse Rick Bright, CEO da Bright Global Health, que se concentra nas respostas a emergências de saúde pública.
Um sistema regulatório complicado complica a situação, disse o Dr. Jay Varma, que trabalhou no departamento de doenças transmitidas por alimentos do CDC e supervisionou a segurança alimentar como vice-comissário do departamento de saúde da cidade de Nova York.
O Departamento de Agricultura regulamenta as grandes explorações comerciais e pode exigir testes em animais (embora ainda não o tenha feito), mas não em trabalhadores agrícolas. O departamento “nunca quer estar numa posição em que tenha de declarar que o abastecimento alimentar dos EUA não é seguro, porque alguns desses produtos alimentares podem ser exportados para outros países e isso pode ter um enorme impacto económico”, disse o departamento. .Varma disse.
O CDC tem autoridade sobre os portos de entrada nos Estados Unidos, mas a nível nacional a agência precisa da aprovação do Estado para realizar grande parte do seu trabalho. A FDA, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, a Agência de Proteção Ambiental e os Serviços de Cidadania e Imigração têm todos papéis a desempenhar, mas cada um tem as suas camadas burocráticas e cultura institucional.
Este mosaico pode ser um elemento dissuasor durante um surto de doença, dizem alguns especialistas. Em 2009, a resposta a uma grupo de infecções bacterianas em um produto de salame foi adiado porque o Departamento de Agricultura regulamentou a carne, o FDA foi responsável pela pimenta preta moída que o cobria e o CDC foi responsável por investigar as pessoas que adoeceram.
Nirav Shah, principal vice-diretor do CDC, rejeitou a ideia de que a burocracia era um obstáculo, considerando-a “demasiado simplista” e disse que as agências que respondem ao surto conversam inúmeras vezes por dia para coordenar as suas atividades e trabalhar com os parceiros do Estado.
“Isso é difícil”, disse ele. Mas “estamos trabalhando juntos nisso porque temos objetivos comuns”.
Devido ao número relativamente pequeno de casos (36 rebanhos afetados por cerca de 26.000 em todo o país e um trabalhador agrícola infectado: Alguns agricultores encaram a gripe aviária como uma ameaça distante. Mesmo aqueles que apoiam os esforços de saúde pública hesitam em permitir que funcionários federais entrem nas suas propriedades.
Jason Schmidt é dono Fazenda Pastagem Planícies em Whitewater, Kansas, uma “pequena” fazenda, como ele a chama, com 70 vacas leiteiras que ele mesmo cria. Schmidt disse que apoiava o papel do governo na saúde pública, mas não gostaria que os funcionários perambulassem pela sua fazenda.
Se ele viu uma vaca doente, “espero poder denunciá-lo”, disse ele. “Mas há aquele diabinho no meu ombro que diz: ‘Fique quieto e retire o leite daquelas vacas doentes e jogue-o no ralo e não diga nada.’”
Mitch Breunig, proprietário da Mystic Valley Dairy em Sauk City, Wisconsin, disse que se seu veterinário determinasse que era “prudente”, ele testaria uma vaca com sintomas de gripe aviária, mas “eu realmente não quero que o CDC venha à minha fazenda .
Até agora, o surto não afetou as pequenas explorações agrícolas, mas sim as gigantescas centrais leiteiras que dominam cada vez mais a indústria e que muitas vezes dependem de trabalhadores migrantes.
Os proprietários dessas fazendas “não se importam com a nossa saúde, apenas se preocupam com o fato de fazermos o nosso trabalho”, disse Luis Jiménez, que trabalha em um laticínio no norte do estado de Nova York e fundou um grupo que apoia trabalhadores agrícolas imigrantes indocumentados.
“Para eles, a saúde das suas vacas é mais importante do que a dos seus trabalhadores”, acrescentou.
As explorações agrícolas são muitas vezes geograficamente remotas e os trabalhadores, que por vezes vivem no local, podem não ter transporte para chegar aos cuidados médicos. E para muitos, os tipos de sintomas atribuídos à infecção pela gripe aviária podem não parecer particularmente urgentes.
“Estamos falando de uma infecção ocular ou tosse, e essas são pessoas que têm dores nas costas, dores nos braços e fraturas nisso e naquilo”, disse Monica Schoch-Spana, antropóloga médica do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária.
Mesmo sem acesso às explorações agrícolas, as autoridades de saúde poderiam apoiar os trabalhadores migrantes noutros locais, observaram os defensores. “Eles vão à igreja, às lojas, aos restaurantes e há outras formas de comunicar com eles”, disse Amy Liebman, responsável pelo programa da Migrant Clinicians Network.
Para tornar os testes mais atractivos, os centros comunitários poderiam oferecer outros cuidados de saúde, assistência jurídica e serviços de alimentação, e educar os trabalhadores sobre formas de se protegerem a si próprios e às suas famílias, disse Liebman.
Shah disse que o CDC está trabalhando com veterinários e organizações como a Migrant Doctors Network para alcançar os trabalhadores rurais. “Também gostaríamos de oferecer testes a mais trabalhadores”, disse ele.
Na segunda-feira, o Dr. Shah pediu às autoridades de saúde do estado que fornecessem óculos de proteção, protetores faciais e luvas aos trabalhadores agrícolas e colaborassem com organizações comunitárias confiáveis para educá-los sobre a importância do equipamento para prevenir infecções.
Apesar dos riscos para a sua saúde, os trabalhadores agrícolas não são obrigados a usar equipamentos de proteção. “Não é um mandato, ninguém está sendo forçado a fazer nada aqui”, disse o Dr. Shah.
Mas a natureza do trabalho agrícola e os ambientes em que é realizado (salas de leite que rapidamente tornam as máscaras molhadas e inúteis, por exemplo) podem fazer com que exaustivo equipamentos de proteção desafiadores.
Alguns estados tomaram medidas para conter o surto, com sucesso limitado.
Texas se ofereceu para fornecer equipe de proteção aos laticínios, mas apenas quatro compareceram, segundo um porta-voz da secretaria estadual de saúde. Idaho também ofereceu equipamentos de proteção desde o início do surto, mas nenhuma fazenda aceitou a oferta.
As autoridades de saúde de Idaho não pediram para ir às fazendas “por razões de privacidade e biossegurança”, disse a Dra. Christine Hahn, epidemiologista do estado, por e-mail, embora tenham ajudado a testar a infecção de um trabalhador agrícola.
Michigan é banimento exposição de vacas leiteiras e aves até que o surto diminua. O estado não exige testes em vacas ou trabalhadores agrícolas.
A situação atual mostrou que as explorações leiteiras podem causar novos surtos que se espalham rapidamente, como tem acontecido há muito tempo nas explorações de aves e suínos, disseram vários especialistas.
“Se você escondesse o surgimento de um novo vírus nos Estados Unidos, um dos melhores lugares para escondê-lo seria entre os trabalhadores animais na América rural”, disse o Dr. Gregory Gray, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade do Texas. Ramo Médico. .
A vigilância destes trabalhadores “não é tão forte como poderíamos ver noutros grupos populacionais”, disse ele.
Para construir redes de vigilância que incluam trabalhadores rurais e suas famílias, as agências federais, estaduais e locais terão primeiro que estabelecer confiança, disse o Dr. Andrew Bowman, epidemiologista veterinário da Universidade Estadual de Ohio.
“Se você observar a vigilância da gripe que fizemos em porcos, verá que isso não aconteceu da noite para o dia”, disse Bowman. “Levou uma década para construir.”
Embora a vigilância seja importante, alguns especialistas alertaram contra a testagem dos trabalhadores agrícolas sem primeiro atender às suas necessidades.
“Se pretendemos coletar informações que apenas beneficiarão os outros e não necessariamente os protegerão diretamente, acho que isso é algo muito difícil de fazer eticamente”, disse o Dr. Nuzzo.
Miguel Salazar contribuiu com relatórios.