As curvas em alguns gráficos da Covid parecem bastante íngremes novamente.
Os níveis relatados do vírus nas águas residuais dos EUA são mais elevados do que desde a primeira onda do Omicron, de acordo com dados do Centros de Controle e Prevenção de Doençasembora os resultados graves continuem a ser mais raros do que nos invernos pandémicos anteriores.
“Estamos vendo taxas aumentando em todo o país”, disse Amy Kirby, líder do programa do Sistema Nacional de Vigilância de Águas Residuais do CDC. O programa agora categorizar todos os estados com dados disponíveis sobre atividade viral “alta” ou “muito alta”.
O aumento pode atingir o pico esta semana ou logo depois, prevêem os modeladores, e são esperados níveis elevados de transmissão durante pelo menos mais um mês.
As hospitalizações e mortes permaneceram muito mais baixas do que nos anos anteriores. Houve cerca de 35 mil internações. relatado na última semana de dezembro (em comparação com 44 mil no ano anterior) e 1.600 mortes semanais no início de dezembro, em comparação com 3 mil. (Ao mesmo tempo, em 2020, ocorreram cerca de 100.000 hospitalizações e 20.000 mortes por semana.)
Muitas das métricas utilizadas no início da pandemia tornaram-se indicadores muito menos úteis da extensão da propagação do vírus, especialmente desde que as autoridades federais suspenderam esforços mais abrangentes de rastreio de dados quando declararam o fim da emergência de saúde pública na primavera passada. Uma maior imunidade em toda a população significou menos hospitalizações, mesmo com uma elevada propagação do vírus, e o declínio acentuado nos resultados dos testes de Covid comunicados às autoridades tornou a contagem de casos muito menos relevante.
Os testes de águas residuais continuam a ser um dos poucos instrumentos fiáveis ainda disponíveis para monitorizar o vírus. Pode sinalizar o início de um aumento antes que as hospitalizações comecem a aumentar e inclui até pessoas que não sabem que têm Covid. Para muitos que continuam em maior risco de contrair o vírus, como aqueles que são mais velhos, imunocomprometidos ou que já têm uma doença grave, tornou-se uma ferramenta crucial para os ajudar a compreender quando tomar cuidados adicionais.
Mas é uma métrica imperfeita, útil principalmente para identificar se há uma aceleração na propagação do vírus, e não para dizer exactamente quanto vírus está a circular.
Os dados são frequentemente relatados como cópias virais normalizadas por mililitro ou por grama, um número que é quase impossível de traduzir em contagens precisas de casos, dizem os especialistas. Também é difícil saber até que ponto dois surtos diferentes são comparáveis: um aumento nos dados pode não significar exactamente a mesma coisa este ano como no ano passado.
É por isso que muitos cientistas que estudam os dados dizem apenas que estes mostram que o país está no meio de uma grande onda, e não se o aumento repentino deste Inverno é maior do que os anteriores.
(O CDC não mostra os níveis de concentração reais; em vez disso, seu painel mostra o quanto eles aumentaram em relação a quando o spread era baixo. Acima de oito desvios padrão é considerado “muito alto”.)
Os testes de águas residuais não funcionam porque “todo mundo faz cocô”, disse David O’Connor, virologista da Universidade de Wisconsin-Madison.
Amostras de águas residuais são coletadas nas estações de tratamento ou a caminho delas e analisadas em busca de RNA viral em laboratório. Mas não existem duas amostras perfeitamente comparáveis. A quantidade de RNA na amostra irá flutuar dependendo de muitos fatoresincluindo a população local em um determinado momento (pense em uma corrida de férias para Miami ou em uma cidade universitária que fica vazia durante o verão) e quantos outros materiais, como resíduos industriais, estão no sistema.
O que os especialistas realmente querem saber, disse Marisa Eisenberg, professora da Universidade de Michigan que dirige um laboratório de monitoramento de águas residuais em cinco locais, é quanto vírus existe em relação ao número de pessoas ao redor – o equivalente a águas residuais per capita. contagem de casos.
Alguns laboratórios “normalizam” os dados (ou seja, ajustam o denominador) observando o número de galões que flui pela planta, disse o professor Eisenberg. Mas muitos sites usam algo chamado “vírus de manchas suaves de pimenta”, um vírus que infecta plantas de pimenta.
“As pessoas estudaram isso em águas residuais humanas e descobriram que removemos níveis bastante consistentes deste vírus da pimenta”, disse ele. “Então essa é uma medida de quantas pessoas foram ao banheiro no esgoto hoje.”
Assim que a equipe do professor Eisenberg normaliza os resultados, eles enviam os dados ao estado e ao CDC, que coleta informações dos sites em todo o país que juntos representam cerca de 40% da população americana.
O CDC então agrega seus dados e publica dados estaduais, regionais e nacionais. tendências. (Duas empresas que analisam águas residuais, Verdadeiras Ciências da Vida e Análise de biobotTambém agrega dados de centenas de sites e fornece imagens nacionais e locais da propagação do vírus).
Mas essas estimativas a nível nacional podem ser complicadas.
A amostra populacional analisada pelo CDC exclui em grande parte pessoas com fossas sépticas e cidades sem testes de águas residuais. Pode haver lapsos de dados, como quando o CDC empreiteiros mudaram o ano passado. Os sites existentes podem interromper os testes e iniciar novos sites à medida que a rede muda e se expande.
E embora a Biobot e a Verily possam usar a mesma metodologia e padronização em todos os seus locais, o CDC precisa determinar tendências a partir de dados provenientes de locais diferentes com uma variedade de metodologias.
Finalmente, existem alterações no próprio vírus que podem dificultar as comparações ao longo do tempo. Os cientistas que acompanham essas mudanças dizem que há sinais de que esta última variante, JN.1, pode se replicar melhor no intestino.
Ainda é apenas uma hipótese, disse o Dr. O’Connor, o virologista. Mas o vírus pode ser “um pouco mais acolhedor no intestino” do que costumava ser, disse ele. Se a hipótese estiver correta, isso pode significar que as pessoas infectadas liberam mais cópias virais do que antes. Nos dados de águas residuais, o mesmo número de infecções pode parecer muito mais Covid.
Tudo isto em conjunto cria uma incerteza significativa sobre a comparação dos dados de ano para ano.
Michael Mina, epidemiologista e diretor científico da eMed, estima que a quantidade real de propagação da Covid pode ser significativamente maior ou menor do que no ano passado. Mas não há dúvida de que existem muitos vírus, disse ele. E muito mais agora do que há apenas alguns meses.
Muitos especialistas que estudam estes dados recomendam abandonar qualquer noção de precisão e simplesmente olhar um pouco para a trajetória recente da linha. E, se possível, observe as águas residuais da sua cidade, uma vez que os dados de um único local tendem a ser mais fiáveis ao longo do tempo do que uma estimativa nacional.
“Se você tem pessoas vulneráveis em sua comunidade ou família, você deve estar particularmente vigilante quando os casos aumentarem e tomar precauções extras”, disse a Dra. Mina. “E quando os casos estão diminuindo ou se acalmando, relaxe essas precauções.”
Essas precauções incluem usar uma máscara de alta qualidade, vacinar-se, fazer o teste e ficar em casa se estiver doente e, se alguém de alto risco estiver infectado, tomar Paxlovid.
Mesmo nesta nova fase de pandemia, as pessoas ainda morrem e ainda podem receber longa Coviddisse Maria Van Kerkhove, líder técnica da Covid na Organização Mundial da Saúde. “Embora a crise da Covid tenha passado, a ameaça não acabou”, disse ele.