Os reguladores federais emitirão na terça-feira novas proteções para os mineiros contra um tipo de poeira há muito conhecido por causar doenças pulmonares mortais, mudanças recomendadas por pesquisadores do governo há meio século.
As empresas mineiras terão de limitar as concentrações de sílica no ar, um mineral normalmente encontrado nas rochas que pode ser letal quando triturado e inalado. Os novos requisitos afetarão mais de 250 mil mineiros que extraem carvão, uma variedade de metais e minerais utilizados em produtos como cimento e smartphones. O anúncio de terça-feira é o culminar de um tortuoso processo regulatório que abrangeu quatro administrações presidenciais.
Os mineradores pagaram um preço alto pelo atraso. À medida que o progresso na norma estagnou, os investigadores do governo documentaram com crescente alarme um ressurgimento de pulmão negro grave que afectava os mineiros de carvão mais jovens, e estudos apontaram a sílica mal controlada como a causa provável.
“Deveria chocar a consciência saber que há pessoas neste país que realizam um trabalho incrivelmente árduo do qual todos nos beneficiamos e que já estão incapacitadas antes de completarem 40 anos”, disse Chris Williamson, chefe da Administração de Segurança e Saúde em Minas. que emite o padrão. “Sabíamos que o padrão existente não era protetor o suficiente”.
Os novos requisitos serão anunciados pela secretária interina do Trabalho, Julie Su, em um evento na Pensilvânia na manhã de terça-feira. Elas ocorrem oito anos depois que uma agência irmã, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, emitiu proteções semelhantes para trabalhadores de outros setores, como construção, fabricação de bancadas e fracking.
Tanto os defensores da segurança na mineração como os grupos industriais apoiam geralmente a mudança central da regra: reduzir pela metade a concentração permitida de pó de sílica. Mas suas opiniões sobre a regra, proposto Em Julho passado, divergiram fortemente sobre a aplicação das leis, com grupos mineiros a argumentar que os requisitos são desnecessariamente amplos e dispendiosos, e os defensores dos mineiros alertando que as empresas devem, em grande parte, auto-policiar-se.
Os perigos de respirar sílica finamente moída ficaram evidentes há quase um século, quando centenas de trabalhadores morreram de doenças pulmonares após escavarem túneis em rochas ricas em sílica perto de Gauley Bridge, na Virgínia Ocidental. Continua sendo um dos piores desastres industriais da história americana. .
Em 1974, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, uma agência federal de pesquisa, recomendou reduzir os limites existentes sobre a sílica no ar que os trabalhadores respiravam. Durante anos, o relatório definhou.
A agencia reiterado sua recomendação em 1995, e um comitê consultivo do Departamento do Trabalho alcançado a mesma conclusão no ano seguinte. Ambos também recomendaram a revisão das medidas actuais para as minas de carvão, um acordo complicado em que os reguladores tentaram controlar os níveis de sílica, reduzindo a poeira em geral.
Em 1996, começou o trabalho sobre uma norma para capacitar os reguladores a nível policial nas minas de carvão. O esforço foi posteriormente expandido para incluir a redução do limite de sílica para todos os mineiros, mas foi repetidamente paralisado durante as presidências de George W. Bush, Barack Obama e Donald J. Trump.
Em entrevistas, os chefes das agências durante as administrações Clinton e Obama descreveram uma combinação de política, oposição da indústria e prioridades concorrentes que impediram o progresso numa regra sobre a sílica. Ambos disseram ter priorizado uma regra separada para regular os níveis gerais de poeira nas minas de carvão, que também levou anos para ser concluída e foi finalizada em 2014.
“Lamento que não tenhamos feito muitas coisas, e a sílica é uma delas”, disse Davitt McAteer, que liderou a agência de 1994 a 2000.
Joe Main, que o liderou de 2009 a 2017, disse que a sua agência planeava desenvolver o trabalho da OSHA, que também enfrentou longos atrasos antes de emitir a sua regra sobre a sílica de 2016. “Mas a nossa administração ficou sem tempo”, disse.
Entretanto, após anos de declínio nas taxas de pulmão negro, causado pela inalação de pó de carvão e sílica, as taxas da forma grave da doença aumentaram. Na década de 1990, menos de 1% dos mineiros dos Apalaches centrais que tinham trabalhado pelo menos 25 anos no subsolo sofriam desta fase avançada da doença. Em 2015, o número subiu para 5%.
Devido às mudanças nas práticas de mineração, os trabalhadores cortaram mais rochas e produziram mais pó de sílica. Os efeitos começaram a aparecer nas radiografias de tórax e em amostras de tecido retiradas dos pulmões dos mineiros. As clínicas dos Apalaches começaram a atender mineiros na faixa dos 30 e 40 anos com doenças avançadas.
“Cada um destes casos é uma tragédia e representa um fracasso de todos os responsáveis pela prevenção desta grave doença”, afirma uma equipa de investigadores governamentais. escreveu em uma revista médica em 2014.
Embora a regra a ser emitida na terça-feira adote o limite recomendado em 1974, alguns defensores da segurança na mineração temem que seus benefícios sejam prejudicados por uma aplicação fraca. Os regulamentos deixam, em grande parte, às empresas mineiras a recolha de amostras que comprovem que estão em conformidade, apesar das evidências de fraude e astúcia no passado. Os mineiros descreveram que foram pressionados para colocar dispositivos de amostragem em áreas com muito menos poeira do que onde realmente trabalhavam, levando a resultados artificialmente baixos.
Williamson disse que sua agência protege os mineiros que relatam condições inseguras e trabalha com o Departamento de Justiça para iniciar processos criminais caso tomem conhecimento de fraude de amostragem.
Enquanto isso, grupos industriais argumentaram, após a proposta da regra, que ela era muito rígida. Eles pediram à agência que reduzisse os requisitos de amostragem e permitisse maior flexibilidade nas abordagens para reduzir os níveis de poeira.
As disposições permaneceram praticamente inalteradas na regra final.
As empresas que extraem materiais que não o carvão manifestaram especial preocupação com o custo de um novo programa que exige que forneçam exames médicos periódicos gratuitos aos trabalhadores. Já existe um programa semelhante na mineração de carvão.
Williamson defendeu o programa como uma forma fundamental para os mineiros monitorarem sua saúde e para os pesquisadores rastrearem doenças.
A eficácia da regra pode não ser clara durante anos, uma vez que a doença pulmonar pode levar algum tempo para se desenvolver. McAteer e Main disseram que ficaram consternados com o recente ressurgimento da doença e lamentaram não ter promulgado uma regra sobre a sílica.
“Poderíamos ter feito mais”, disse Main. “Eu gostaria que tivéssemos feito mais.”