As ratazanas da pradaria são roedores robustos, escavadores de túneis olímpicos, que emergem em áreas gramadas para se banquetearem com grama, raízes e sementes com seus dentes em forma de cinzel, causando enxaquecas em agricultores e jardineiros.
Mas para Larry Young, eles eram o segredo para compreender o romance e o amor.
Professor Young, um neuro cientista na Emory University, em Atlanta, usou ratos da pradaria em uma série de experimentos que revelaram o processo químico da pirueta de emoções emocionantes que os poetas tentaram expressar em palavras durante séculos.
Ele morreu em 21 de março em Tsukuba, no Japão, onde ajudava a organizar uma conferência científica. Ele tinha 56 anos. A causa foi um ataque cardíaco, disse sua esposa, Anne Murphy.
Com seus olhos brilhantes, caudas grossas e garras afiadas, os arganazes da pradaria não são exatamente fofos. Mas entre os roedores, eles são exclusivamente domésticos: são monogâmicos e machos e fêmeas formam uma unidade familiar para criarem juntos os filhotes.
“Arganazes da pradaria, se você tirar seu parceiro, mostram um comportamento semelhante ao da depressão”, disse o professor Young ao Atlanta-Journal Constitution em 2009. “É quase como se eles se afastassem de seu parceiro”.
Isso os tornou ideais para estudos de laboratório que examinavam a química do amor.
em um estudar Publicado em 1999, o professor Young e seus colegas exploraram o gene em ratos da pradaria associado à sinalização da vasopressina, um hormônio que modula o comportamento social. Eles aumentaram a sinalização da vasopressina em camundongos, que são muito promíscuos.
Os redatores das manchetes se divertiram. “A troca genética transforma ratos lascivos em companheiros devotados”, declarou The Ottawa Citizen. The Fort Worth Star-Telegram: “A ciência genética torna os ratos mais românticos.” The Independent em Londres: “O gene do ‘marido perfeito’ descoberto.”
O professor Young deu continuidade a outros estudos sobre ratos-do-campo que se concentraram na oxitocina, um hormônio que estimula as contrações durante o parto e está envolvido no vínculo entre mães e recém-nascidos.
“Como sabíamos que a oxitocina estava envolvida no vínculo entre mãe e filho, exploramos se a oxitocina poderia estar envolvida nesse vínculo de casal”, disse ele em entrevista ao jornal. Corporação Australiana de Radiodifusão em 2019.
Era.
“Se você pegar dois ratos-do-campo, um macho e uma fêmea, colocá-los juntos e, desta vez, não deixá-los acasalar e apenas dar-lhes um pouco de oxitocina, eles se unirão”, disse o professor Young. “Portanto, esse foi o nosso primeiro conjunto de experimentos para mostrar que a oxitocina estava envolvida em outras coisas além do vínculo materno”.
Ele também injetou em fêmeas de ratazanas da pradaria uma droga que bloqueia a oxitocina, tornando-as temporariamente polígamas.
“O amor realmente não vem e vai”, escreveu o professor Young em “A química entre nós: amor, sexo e a ciência da atração” (2012, com Brian Alexander). “Os comportamentos complexos que envolvem essas emoções são impulsionados por algumas moléculas em nosso cérebro. “São essas moléculas, agindo em circuitos neurais definidos, que influenciam tão poderosamente algumas das decisões mais importantes e transformadoras que jamais tomaremos.”
O professor Young sempre alertou que os arganazes da pradaria não eram humanos (obviamente). Mas tal como os estudos com ratos levaram a avanços médicos, ele pensou que a sua investigação com ratos-do-campo tinha implicações intrigantes.
“Talvez um dia estejam disponíveis testes genéticos para determinar a adequação de potenciais parceiros, cujos resultados poderão acompanhar, e até mesmo anular, os nossos instintos na seleção do parceiro perfeito”, escreveu o professor Young na Nature. Ele acrescentou: “As drogas que manipulam os sistemas cerebrais à vontade para aumentar ou diminuir o nosso amor um pelo outro podem não estar longe”.
Nos últimos anos, o professor Young explorou se o aumento da oxitocina sob certas condições ajudaria crianças com autismo que têm dificuldade em interações sociais.
Larry James Young nasceu em 16 de junho de 1967 em Sylvester, uma cidade rural no sudoeste da Geórgia. Seu pai, James Young, e sua mãe, Margaret (Giddens) Young, eram produtores de amendoim.
Quando eu era criança, tive uma vaca chamada Bessie.
“Era um estilo de vida realmente rural”, disse Murphy. “Sua aspiração era trabalhar no posto de gasolina vizinho e se tornar gerente.”
Ele freqüentou a Universidade da Geórgia com um Pell Grant e planejava se tornar veterinário. Um dia, na aula de bioquímica, ele dissecou uma mosca da fruta.
“E foi então que ele se apaixonou pela genética e só queria descobrir a base genética do comportamento”, disse Murphy. “Foi isso que o motivou pelo resto da vida.”
Depois de se formar em bioquímica em 1989, ele recebeu o doutorado. em zoologia pela Universidade do Texas em Austin em 1994 e depois realizou pós-doutorado na Emory. Ele nunca saiu da universidade e acabou se tornando chefe da divisão de neurociência comportamental e transtornos psiquiátricos da universidade. Centro Nacional de Pesquisa de Primatas Emory.
O professor Young casou-se com Michelle Willingham em 1985; então eles se divorciaram. Ele se casou com Murphy em 2002. Ela é neurocientista na Georgia State University, em Atlanta.
Além de sua esposa, ele deixa três filhas de seu primeiro casamento, Leigh Anna, Olivia e Savannah Young; dois enteados, Jack e Sam Murphy; um irmão, Terry Young; e duas irmãs, Marcia Young-Whitacre e Robyn Hicks.
No campus Emory, o Professor Young também era conhecido como o Doutor do Amor. Ele era popular no Dia dos Namorados, não apenas com a Sra. Murphy. Jornalistas de todo o mundo pediram-lhe que explicasse a química do romance.
Um dia, disse ele, poderá até existir uma droga que aumente o desejo de se apaixonar.
“Seria completamente antiético dar o medicamento a outra pessoa”, disse ele ao The New York Times, “mas se você é casado e deseja manter esse relacionamento, pode tomar uma dose de reforço de vez em quando”. .”