Zhang Zhan, que se acredita ser a primeira pessoa presa na China por documentar os primeiros dias da pandemia de coronavírus no país, deveria ser libertado na segunda-feira, depois de cumprir uma pena de quatro anos.
Mas, num sinal de quão ansioso o governo chinês continua a suprimir a discussão pública sobre o surto, não estava claro na noite de segunda-feira se a Sra. Zhang, 40 anos, tinha realmente sido libertada. O advogado que representou a Sra. Zhang durante seu julgamento, Zhang Keke (os dois não são parentes), disse que não conseguiu localizar sua mãe durante todo o dia. Contactados por telefone, os funcionários da administração penitenciária de Xangai não quiseram comentar.
“Embora ele tenha cumprido a pena, há dúvidas sobre a vontade do regime chinês de libertá-lo”, disse Repórteres Sem Fronteiras, o grupo internacional de vigilância da mídia. disse em um comunicado vários dias antes de sua esperada libertação. O grupo, que concedeu à Sra. Zhang um prémio de liberdade de imprensa em 2021, observou que os jornalistas libertados da prisão na China são frequentemente mantidos sob vigilância.
A Sra. Zhang foi um dos primeiros símbolos da desconfiança que muitos chineses nutriam em relação à forma como o governo lidou com o início da pandemia e a sua fome de informação não filtrada. Ex-advogada de Xangai, ela viajou no início de 2020 para Wuhan, cidade onde o vírus foi detectado pela primeira vez, como suposta jornalista cidadã.
Durante meses, filmou vídeos amadores, muitas vezes tremidos, que contradiziam a narrativa do governo de uma resposta suave e triunfante à crise. Visitou um crematório e um hospital lotado, onde havia camas sobre rodas no corredor. Ela filmou a estação ferroviária vazia da cidade e tentou entrevistar os moradores sobre o fechamento, embora muitos a ignorassem ou pedissem anonimato, aparentemente temendo represálias.
Ela nunca tinha feito qualquer reportagem antes, disseram amigos na altura, mas foi motivada pela sua fé cristã e por um sentimento de indignação face à narrativa unilateral do governo.
“Se simplesmente afundarmos em nossa tristeza e não fizermos algo para mudar esta realidade, então nossas emoções serão baratas”, disse Zhang em um vídeo.
O governo, ocupado a tentar conter as infecções e manter o confinamento da cidade de 11 milhões de habitantes, deixou escapar durante algum tempo uma pequena quantidade de relatórios independentes sobre o surto. Alguns dos vídeos da Sra. Zhang que ela postou nas redes sociais chinesas foram censurados, mas também foram Eu os enviei para o YouTubeque é proibido na China.
Mas logo a repressão contra a informação independente começou para valer. Outros jornalistas cidadãos começaram a desaparecer. A Sra. Zhang reconheceu os riscos, mas continuou a publicar sobre o confinamento e, depois de este ter sido levantado em Abril de 2020, sobre as suas consequências. Então, em maio daquele ano, ela foi presa e levada de volta para Xangai.
Ainda assim, mesmo sob custódia, a Sra. Zhang permaneceu desafiadora. Ele iniciou várias greves de fome prolongadas, segundo seus advogados, e ficou tão fraco que teve que usar uma cadeira de rodas para comparecer ao julgamento. As autoridades a alimentaram à força através de um tubo, disseram seus advogados.
A Sra. Zhang foi condenada em dezembro de 2020 a quatro anos de prisão, acusada de “provocar brigas e provocar problemas”, um crime generalizado frequentemente utilizado pelo governo para silenciar os críticos.
A situação da Sra. Zhang rapidamente se tornou um grito de guerra para ativistas de direitos humanos e governos estrangeiros crítico da supressão da liberdade de expressão pela China. Quando surgiram notícias em 2021 de que a Sra. Zhang estava gravemente doente, o Departamento de Estado dos EUA apelou à sua libertação imediata, tal como fizeram grupos como a Human Rights Watch.
Mas muitos dos que tentaram defender a Sra. Zhang dentro da China pareciam tornar-se eles próprios alvos. O seu irmão, que usou o Twitter, que é proibido na China, para partilhar memórias da sua infância e angariar apoio internacional para ela, permaneceu em grande parte em silêncio. Muitas de suas postagens foram excluídas posteriormente. Um dos advogados que a representou foi proibido de exercer a advocacia devido ao seu envolvimento noutro caso de direitos humanos.
Quando questionado sobre o caso da Sra. Zhang em uma coletiva de imprensa agendada regularmente na segunda-feira, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse que não tinha informações sobre o caso dela, mas que qualquer pessoa que violasse a lei chinesa deveria ser punida.
Na casa da Sra. Zhang último vídeo de Wuhanonde descreveu a sua conversa com alguns trabalhadores migrantes desempregados, reflectiu sobre a utilidade do que estava a fazer.
“Na verdade, eu não tinha certeza do que dizer hoje”, disse ela. “Mas essas pessoas, essas coisas sempre me levam a superar a desesperança e o medo, a continuar prestando atenção nelas e falando um pouco por elas.”