Este artigo faz parte Desconsideradouma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, a partir de 1851, não foram noticiadas no The Times.
Yvonne Barr era uma assistente de pesquisa de 31 anos que procurava um novo desafio quando foi contratada por um patologista em Londres em 1963 para ajudar a encontrar a causa de uma doença maligna incomum: tumores faciais excepcionalmente grandes em crianças de Uganda.
O patologista Anthony Epstein tinha quase certeza de que os tumores eram causados por um vírus, mas teve dificuldade para provar sua hipótese.
Naquela época, Barr era conhecida por suas habilidades laboratoriais superiores, tendo trabalhado na bactéria que causa a hanseníase, comumente chamada de lepra, bem como em outros projetos.
Embora dominasse as técnicas de cultura celular (essencialmente promovendo o crescimento de células sob condições controladas), Epstein teve problemas para manter o crescimento celular em seu laboratório.
“Esta foi a chave da pesquisa: propagar células que podem continuar a crescer e se tornarem espécimes experimentais”, disse Gregory J. Morgan, autor de “Caçadores de vírus do câncer: Uma história da virologia tumoral” (2022). “Yvonne Barr tinha experiência em produzir e cuidar de culturas celulares antes de vir para o laboratório de Epstein em 1963, e talvez seja por isso que ele a contratou.”
Juntos, eles fariam uma das descobertas científicas mais importantes do século 20: o primeiro vírus associado a causar câncer em humanos, que ficou conhecido como vírus Epstein-Barr.
A morte de Epstein no mês passado foi noticiada por meios de comunicação de todo o mundo. Mas quando Barr morreu em 2016, poucos jornais noticiaram o facto, provavelmente porque logo após a descoberta do vírus em 1964, ele iniciou uma carreira tranquila no ensino, que seguiu durante décadas.
Barr primeiro procurou cargos de pesquisa na Austrália, para onde se mudou com o marido, mas não conseguiu um.
“O caso dela ilustra o sexismo generalizado da biomedicina de meados do século 20”, disse Morgan, professor associado de história e filosofia da ciência na Instituto Stevens de Tecnologia em Hoboken, Nova Jersey “Ele descobriu que a ciência na Austrália era uma espécie de clube de meninos e não conseguiu obter um cargo permanente.”
Yvonne Margaret Barr nasceu em 11 de março de 1932 em Carlow, Irlanda, cerca de uma hora a sudoeste de Dublin, a mais velha dos quatro filhos de Robert e Gertrude Barr. Seu pai era diretor de banco.
Ela se formou na Banbridge Academy, na Irlanda do Norte, como monitora sênior, cargo concedido a alunos designados como líderes e mentores. No Trinity College, em Dublin, ele brilhou novamente: formou-se em zoologia e formou-se com louvor em 1953.
Foi através de empregos como assistente de pesquisa, de 1955 a 1962, que adquiriu suas habilidades de laboratório. No Instituto Nacional de Pesquisa Médica de Londres, ele trabalhou com a bactéria causadora da lepra e aprendeu a técnica de propagação celular conhecida como cultura celular.
Uma segunda posição, como assistente de pesquisa na Universidade de Toronto, proporcionou outra oportunidade de aprimorar habilidades laboratoriais em experimentos com o vírus da cinomose canina, um patógeno que pode causar uma infecção grave e muitas vezes fatal em cães e outros animais.
Mas embora Barr dominasse as técnicas de cultura celular, Epstein, que trabalhava na Middlesex Hospital Medical School de Londres, teve dificuldades com elas, disse Morgan.
Em 1963 Epstein recebeu uma bolsa de pesquisa de US$ 45 mil do Instituto Nacional de Saúde dos EUA e contratou Barr e Bert Achong, especialista em microscopia eletrônica. Ambos concluiriam o doutorado enquanto trabalhavam no laboratório de Epstein.
Epstein já colaborava com Denis Burkitt, cirurgião e missionário presbiteriano no Uganda, que enviava para Londres amostras de tecidos provenientes de biópsias de tumores faciais que afectavam crianças do Uganda.
O câncer era conhecido como Linfoma de Burkitt, e como os tumores ocorriam em certas localizações equatoriais, Epstein suspeitava fortemente de uma causa viral. O que ele precisava era de uma maneira mais eficiente de cultivar células que possivelmente abrigassem o vírus.
Usando as técnicas de Barr, a equipe conseguiu sustentar aglomerados de células. Sua pesquisa foi a primeira a usar técnicas de cultura celular para estudar células B humanas, aquelas afetadas pelo linfoma de Burkitt, disse Morgan.
Em julho de 2022, o The Irish Times citou Barr explicando por que ele achava que os esforços iniciais de Epstein não estavam funcionando. “Quando cheguei a Middlesex, tinha muita experiência em cultura de tecidos”, escreveu ele numa recordação sem data. “Senti como se Epstein estivesse jogando fora as células boas. Apliquei meus métodos e, a cada poucos dias, lavava as células e dava comida nova.”
Uma amostra de tumor de Burkitt, que inicialmente parecia condenada depois que o nevoeiro no aeroporto de Heathrow atrasou a entrega, revelou-se aquela que continha evidências definitivas de um vírus causador.
“Um dia, alguns deles brilhavam e pensava-se que era um sinal de vida”, disse Barr, falando da Austrália, numa videoconferência em Londres em 2014. “Havia uma grande excitação e a questão estava a crescer o suficiente para microscópio.” de elétrons.”
Desse grupo de células, Achong capturou uma imagem nítida e Epstein reconheceu imediatamente a assinatura clara de um vírus do herpes que era novo para a ciência. O culpado foi encontrado. Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia confirmaram os resultados.
“O nome do vírus vem da cultura de células em que foi encontrado”, explicou Morgan. “As culturas celulares foram rotuladas como EB1, para Epstein Barr 1, EB2, EB3, etc.”
vírus de Epstein Barr, ou EBV, também é a causa da mononucleose e está fortemente associada ao linfoma de Hodgkin. Estima-se que 90% da população adulta mundial seja portadora do vírus.
Barr recebeu o doutorado em 1966, um ano após seu casamento com Stuart Balding, um químico industrial. Depois de emigrar para a Austrália, tiveram dois filhos, Kirsten e Sean Balding. Ela obteve um diploma em educação e tornou-se professora de matemática e ciências no ensino médio. Seu trabalho em pesquisa biomédica terminou com a descoberta no laboratório de Epstein.
“Ela pensava na descoberta como uma pequena parte de sua vida”, disse Kirsten Balding em entrevista. “Acho que ela adorava ser professora e ajudar as crianças.”
Barra morto em 13 de fevereiro de 2016, em Melbourne, após desenvolver vários problemas médicos, incluindo diabetes e insuficiência cardíaca congestiva, disse sua filha. Ela tinha 83 anos.