Os republicanos linha-dura no Texas pensaram que as eleições primárias deste ano seriam o momento em que, após anos de tentativas, poderiam finalmente assumir o controlo decisivo do Legislativo estadual.
Eles ficaram aquém.
Embora mais de uma dúzia de candidatos republicanos tenham caído diante de adversários mais conservadores, a velha guarda do partido se reuniu para proteger o presidente da Câmara do Texas, Dade Phelan, de ser destituído por um ativista apoiado pelo ex-presidente Donald J. Trump.
Essa vitória no segundo turno de terça-feira, por uma margem de menos de 400 votos em mais de 25 mil expressos, evitou, pelo menos por enquanto, o que poderia ter sido uma rápida transformação da Câmara dos Representantes do Texas, que há muito tempo tem sido um moderador. força. na política estadual.
Quanto tempo a Câmara permanecerá assim foi uma das maiores questões que surgiram nas eleições de terça-feira. Embora Phelan e alguns outros alvos importantes tenham evitado a derrota desta vez, a extrema direita do partido continua confiante de que o seu poder ainda não atingiu o pico.
Em todo o Texas, os adversários expulsaram um total de 15 candidatos republicanos da Câmara dos Representantes do estado neste ciclo – nove caíram nas primárias de março e mais seis no segundo turno de terça-feira.
“O partido está se movendo em minha direção”, disse o deputado Steve Toth, um republicano suburbano de Houston alinhado com o procurador-geral Ken Paxton, líder da ala mais conservadora do partido. Toth falou na terça-feira fora de um local de votação em Vidor, Texas, usando um chapéu vermelho que dizia “Keep America Great”.
Mas nem todas as manchetes caíram pelos mesmos motivos.
Alguns foram atacados porque votaram no ano passado pelo impeachment de Paxton sob a acusação de corrupção e abuso de poder (o Senado estadual o absolveu). Os desafiantes desses titulares foram apoiados principalmente por Paxton e pelo tenente-governador Dan Patrick, e apoiados por dois bilionários influentes e religiosamente conservadores, Tim Dunn e Farris Wilks.
Em muitas outras eleições, os adversários foram apoiados com milhões de dólares em despesas de campanha dos defensores dos vales escolares e do governador Greg Abbott, um forte apoiante das propostas de vales, que utilizariam fundos governamentais para ajudar os pais a pagar as escolas privadas e religiosas.
O governador percorreu o estado durante meses em campanha contra colegas republicanos que frustraram os seus projetos de lei de fiança durante a última sessão legislativa. Na terça-feira, Abbott reivindicou vitória. “O Legislativo do Texas agora tem votos suficientes para aprovar a escolha da escola”, disse ele em comunicado.
A maioria dos candidatos apoiados pela Abbott e pelo Club for Growth, um grupo conservador nacional anti-impostos, venceu as eleições. O grupo gastou US$ 4,4 milhões apenas no segundo turno das eleições para a Câmara do Texas, incluindo US$ 1,5 milhão contra Phelan.
“Se ele tivesse empurrado o projeto de lei de escolha de escola do governador, nenhum destes desafios teria se materializado”, disse David McIntosh, o presidente do grupo, referindo-se a Phelan. “Isso envia uma mensagem a todo o país de que se você não é a favor da escolha da escola, você não é um republicano conservador”.
Ao mesmo tempo, havia sinais de que a velha guarda republicana ainda dominava algumas disputas importantes.
O deputado Tony Gonzales, um republicano moderado que representa um distrito fronteiriço no Congresso e foi censurado pelo partido estadual por seus votos a favor do controle de armas e da proteção do casamento entre pessoas do mesmo sexo, sobreviveu a um desafio por cerca de 400 votos entre cerca de 30.000 expressos. o segundo turno.
Craig Goldman, um deputado estadual, derrotou facilmente um candidato apoiado por Paxton para a indicação republicana em uma cadeira aberta no Congresso em torno de Fort Worth, obtendo cerca de 63% dos votos no segundo turno.
Ainda assim, Jerónimo Cortina, professor de ciências políticas na Universidade de Houston, disse que os resultados de terça-feira mostram que o partido ainda se move para a direita. “Absolutamente, 100 por cento”, disse ele. “A próxima legislatura será mais partidária.”
As várias correntes políticas que ameaçaram os titulares republicanos este ano muitas vezes seguiram na mesma direcção. Mas às vezes eles discordavam.
Muitos dos candidatos de Paxton e Patrick também apoiaram os vales escolares, alinhando-os tanto com a Abbott como com o Clube para o Crescimento, um grupo que se distanciou de Trump.
Mas Paxton também enfrentou os republicanos que tentaram impeachment dele, mesmo que isso significasse desafiar os titulares que contavam com o apoio do governador.
Para Patrick, também defensor dos vales escolares, o objetivo era mais elevado: tornar a relativamente moderada Câmara dos Representantes do Texas mais parecida com o Senado, que Patrick lidera com mão firme e partidária.
“Esta é apenas uma das batalhas”, disse Derek Ryan, consultor político republicano. “Quanto à direção que o partido e o Estado tomam, há mais batalhas pela frente.”
Patrick e outros republicanos de linha dura se opuseram fortemente à prática de longa data na Câmara do Texas de ter membros dos partidos majoritários e minoritários presidindo os comitês. A linha dura atacou Phelan por continuar com a prática e acusou-o de apaziguar os membros democratas para obter o seu apoio à sua presidência.
Na terça-feira, Paxton levou essa acusação mais longe, dizendo que Phelan aproveitou o sistema primário aberto no Texas para cortejar os eleitores democratas.
Phelan disse que quando o segundo turno estava chegando ao fim, sua campanha foi reforçada pela chegada da velha guarda, incluindo o ex-governador Rick Perry, que veio em auxílio de Phelan quando parecia que ele poderia perder.
A campanha de Phelan acabou gastando mais de US$ 12 milhões para defender sua cadeira em um distrito no sudeste do Texas, que vai de Beaumont até a fronteira com a Louisiana, de acordo com documentos apresentados até meados de maio.
Numa entrevista durante a campanha para Phelan este mês na China, Texas, Perry disse que tentou concentrar a sua mensagem nos interesses dos eleitores locais. “Eu vejo a política através do prisma da economia”, disse ele.
O assento de Phelan na Câmara dos Representantes do Texas pode agora estar garantido (o seu distrito é predominantemente republicano), mas a sua posição como presidente da Câmara pode estar em dúvida. Minutos depois de os resultados do segundo turno terem ficado claros, Paxton emitiu uma declaração alertando os membros republicanos para não apoiarem Phelan para presidente no próximo mandato.
“Pergunte aos seus 15 colegas que perderam a reeleição como eles se sentem em relação à decisão tomada agora”, escreveu Paxton. “Você não vai voltar se votar em Dade Phelan novamente!”
As vitórias de tantos rivais podem significar que a próxima sessão legislativa, a 89ª da história do estado, será uma das mais conservadoras do Texas. Ou pode ser um dos mais caóticos, já que os resultados mistos na segunda volta inflamam ainda mais a luta intrapartidária pelo controlo.
Nate Schatzline, um deputado estadual republicano alinhado com Paxton, sugeriu isso nas redes sociais na noite de terça-feira: “O 89º está prestes a ficar selvagem!”