Excrementos de rato da cidade de Nova York. Cocô de parques para cães em Wisconsin. Resíduos humanos de um hospital do Missouri. Estes são alguns dos materiais que nos preparam para o próximo capítulo da saga do coronavírus.
Mais de quatro anos após o início da pandemia, o vírus perdeu o controle do corpo e da mente da maioria das pessoas. Mas poderá ainda surgir uma nova variante mais capaz de escapar às nossas defesas imunitárias, inviabilizando o regresso à normalidade, tão duramente conquistado.
Cientistas de todo o país estão atentos aos primeiros sinais.
“Não estamos mais nas fases agudas de uma pandemia, e acho que é compreensível e provavelmente uma coisa boa” que a maioria das pessoas, incluindo os cientistas, tenham retornado às suas vidas pré-pandêmicas, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionista da Fred. Hutchinson. Centro de Câncer de Seattle.
“Dito isto, o vírus ainda está em evolução, ainda infecta um grande número de pessoas”, acrescentou. “Precisamos continuar monitorando isso.”
Bloom e outros investigadores estão a tentar compreender como o coronavírus se comporta e evolui à medida que as populações aumentam a imunidade. Outras equipes estão investigando a resposta do corpo à infecção, incluindo a síndrome complexa chamada Long Covid.
E alguns cientistas assumiram uma tarefa cada vez mais difícil: estimar a eficácia da vacina num ambiente respiratório lotado.
“Intelectualmente, este vírus, pelo menos para mim, está a tornar-se cada vez mais interessante”, disse Sarah Cobey, bióloga evolucionista da Universidade de Chicago.
“De certa forma, o SARS-CoV-2 tem sido um lembrete fabuloso de algumas das questões mais profundas neste campo, e também de até onde temos que ir para responder a muitas delas”.
Analisar de perto novas variantes que aparecem nas águas residuais pode ajudar a prever que formas adicionais podem surgir, disse Marc Johnson, virologista da Universidade do Missouri que procurou iterações do coronavírus em amostras de fezes de roedores e humanos.
“Eles ajudam a informar a evolução deste vírus e o que provavelmente acontecerá a seguir, e podem até informar como fazer uma vacina melhor”, disse o Dr. Johnson.
O ‘evento cisne negro’
A biologia evolutiva já foi uma atividade esotérica que envolvia passar horas monótonas olhando para a tela de um computador. As implicações do trabalho para a saúde pública eram muitas vezes tênues.
A pandemia mudou isso. As vacinas agora podem ser produzidas com mais facilidade e rapidez do que antes, portanto, “compreender verdadeiramente como os vírus evoluem está se tornando cada vez mais útil na prática”, disse o Dr.
Muitos biólogos evolucionistas que agora estudam o coronavírus, incluindo o Dr. Bloom, eram especialistas em gripe, que evolui para uma nova variante a cada dois a oito anos a partir do seu antecessor mais imediato.
Os cientistas esperavam que o coronavírus se comportasse de forma semelhante. Mas Omicron chegou com dezenas de novas mutações – um chocante “evento cisne negro”, disse Bloom. Depois veio o BA.2.86, outro grande salto na evolução, indicando que o vírus permanecia imprevisível.
As iterações de um vírus que prosperam numa população têm algum tipo de vantagem: a capacidade de escapar ao sistema imunitário, talvez, ou o contágio extremo. Num indivíduo, “não existe tal pressão evolutiva”, disse Katia Koelle, bióloga evolucionista da Universidade Emory.
O resultado é que uma infecção crónica (normalmente numa pessoa imunocomprometida) oferece ao vírus a oportunidade de experimentar novos formatos, permitindo-lhe pressionar o equivalente evolutivo de um botão de avanço rápido. (viral persistência Acredita-se também que no corpo desempenhar um papel em longo Covid.)
Infecções crônicas com o coronavírus eles estão raro, mesmo entre imunocomprometidos pessoas. Mas acredita-se agora que a variante Alfa do final de 2020, a variante Omicron do final de 2021 e BA.2.86, detectada pela primeira vez no verão passado, tenham surgido de pessoas imunocomprometidas.
Algumas mutações adquiridas à medida que o vírus evolui podem não oferecer nenhum benefício ou até mesmo prejudicá-lo, disse o Dr. Koelle. Nem todas as versões do vírus representam uma ameaça generalizada para a população; BA.2.86 em última análise, não o fez, por exemplo.
No entanto, essas alterações genéticas podem pressagiar o futuro.
Após o surgimento do BA.2.86, uma análise detalhada de seu genoma revelou um ponto onde o vírus permanecia sensível às defesas imunológicas do corpo. Dr. Johnson levantou a hipótese de que o próximo passo para o vírus seria adquirir uma mutação no mesmo local.
“E com certeza, simplesmente apareceu”, disse ele, referindo-se a JN.1a variante que agora é responsável pela grande maioria das infecções.
“Quanto mais vemos linhagens como a BA.2.86, que parecem vir de infecções crónicas, mais temos argumentos do tipo: Ei, isto é algo a que devemos realmente prestar atenção”, acrescentou.
Ao analisar mais de 20.000 amostras de águas residuais de todo o país, o Dr. Johnson encontrou menos de 60 sequências genéticas virais que provavelmente vieram de pessoas imunocomprometidas.
Estas sequências aparecem apenas quando um “super shedder” (um indivíduo que liberta enormes quantidades de vírus nas fezes) vive numa área com vigilância de águas residuais. “Tenho certeza de que há muitos mais por aí”, disse Johnson. “Só não sei quantos mais.”
Vigilância irregular
Os cientistas que procuram sinais de perigo renovado são limitados pela vigilância limitada das variantes do coronavírus nos Estados Unidos e noutros locais.
Muitos países, incluindo os Estados Unidos, intensificaram os seus esforços de monitorização no auge da pandemia. Mas desde então diminuíram, deixando os cientistas a adivinhar a magnitude das infecções por vírus respiratórios. As águas residuais e as hospitalizações podem fornecer pistas, mas nenhuma delas é uma medida sensata.
“Nunca tivemos uma vigilância particularmente sistemática de patógenos respiratórios nos Estados Unidos, mas agora é ainda menos sistemática”, disse o Dr. Cobey. “Nossa compreensão da carga desses patógenos, e muito menos de sua evolução, foi realmente comprometida”.
A falha na monitorização dos vírus tem outra consequência: com vários vírus respiratórios a combater todos os anos, é agora extremamente difícil avaliar a eficácia das vacinas.
Antes da Covid, os cientistas estimavam a eficácia da vacina contra a gripe comparando o estado de vacinação daqueles que testaram positivo para a gripe com aqueles que não tiveram.
Mas agora, com as vacinas contra a Covid e o vírus sincicial respiratório na mistura, os cálculos não são mais simples. Os pacientes chegam às clínicas e hospitais com sintomas semelhantes, e cada vacina previne esses sintomas num grau diferente.
“O que está acontecendo se torna uma rede de prevenção muito mais complexa”, disse Emily Martin, epidemiologista da Universidade de Michigan. “Isso faz coisas estranhas com os números.”
Uma estimativa precisa da eficácia será crucial para conceber a vacina para cada estação e preparar médicos e pacientes para enfrentarem uma estação respiratória difícil.
Em 2021, por exemplo, a Universidade de Michigan sofreu um surto de gripe. Quando os investigadores descobriram que a vacina sazonal não protegia contra essa estirpe, conseguiram alertar outros campi universitários para se prepararem para aglomerados nos seus dormitórios e hospitais para abastecerem-se de medicamentos antivirais.
Resolver o problema pode representar complicações por si só, porque diferentes divisões dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças trabalham com gripe, Covid e outras doenças respiratórias.
“Isso requer a resolução de problemas através desses tipos de linhas artificiais de diferentes departamentos”, disse o Dr. Martin.
Imunidade e longa Covid
À medida que variante após variante do coronavírus se materializava, tornou-se claro que, embora as vacinas constituíssem um poderoso baluarte contra doenças graves e morte, eram muito menos eficazes na prevenção da propagação viral.
Para que uma vacina previna infecções, ela deve induzir anticorpos não apenas no sangue, mas também nos locais onde o vírus invade o corpo.
“Idealmente, eles estariam na mucosa, ou seja, no nariz e nos pulmões”, disse Marion Pepper, imunologista da Universidade de Washington, em Seattle.
Os cientistas descobriram há cerca de 15 anos que grande parte das defesas do corpo vem não apenas das células e órgãos do sistema imunológico, mas também desses outros tecidos.
“Uma das coisas em que realmente nos concentramos é tentar compreender melhor as respostas imunológicas nos tecidos do que antes”, disse o Dr. Pepper.
Num pequeno grupo de pessoas, o próprio vírus também pode persistir em várias partes do corpo e ser uma das causas da Covid prolongada. Vacinação e medicamentos antivirais aliviar alguns dos sintomas, dando credibilidade a esta ideia.
Na Universidade de Yale, Akiko Iwasaki e seus colegas estão testando se um tratamento de 15 dias com o medicamento antiviral Paxlovid pode eliminar um reservatório de vírus de replicação lenta no corpo.
“Esperamos chegar à causa raiz, se é isso que está causando a doença das pessoas”, disse o Dr. Iwasaki.
Ela e seus colegas começaram a estudar as respostas imunológicas ao coronavírus quase assim que o vírus surgiu. À medida que a pandemia avançava, as colaborações tornaram-se maiores e mais internacionais.
E ficou claro que, para muitas pessoas, o coronavírus deixa um legado duradouro de problemas relacionados com o sistema imunitário.
Há dois anos, o Dr. Iwasaki propôs um novo centro para estudar as inúmeras questões que surgiram. Infecções por muitos outros vírus, bactérias e parasitas também desencadeiam complicações a longo prazo, incluindo autoimunidade.
O novo instituto virtual, lançado no verão passado, dedica-se ao estudo das síndromes pós-infecção e às estratégias para preveni-las e tratá-las.
Antes da pandemia, o Dr. Iwasaki já estava ocupado estudando infecções virais em um grande laboratório e em vários projetos. Mas isso não se compara à sua vida atual, disse ele.
“Os cientistas tendem a ficar obcecados com as coisas em que trabalham, mas não com este nível de urgência”, disse ele. “Estou trabalhando praticamente todas as horas.”