Os diagnósticos de transtorno de estresse pós-traumático entre estudantes universitários mais que dobraram entre 2017 e 2022, e aumentaram mais acentuadamente quando a pandemia de coronavírus fechou os campi e alterou a vida de jovens adultos, de acordo com uma nova pesquisa divulgada quinta-feira.
A prevalência do transtorno de estresse pós-traumático aumentou de 3,4% para 7,5% durante esse período, de acordo com os resultados. Os pesquisadores analisaram as respostas de mais de 390 mil participantes do Healthy Minds Study, uma pesquisa anual baseada na web.
“A magnitude deste aumento é verdadeiramente chocante”, disse Yusen Zhai, principal autor do artigo, que dirige a clínica de aconselhamento comunitário da Universidade do Alabama, em Birmingham. Sua clínica viu mais jovens lutando após eventos traumáticos. Por isso esperava um aumento, mas não tão grande.
Zhai, professor assistente do Departamento de Estudos Humanos, atribuiu o aumento a “estressores sociais mais amplos” para estudantes universitários, como tiroteios no campus, agitação social e a perda repentina de entes queridos devido ao coronavírus.
O transtorno de estresse pós-traumático é um distúrbio de saúde mental caracterizado por pensamentos intrusivos, flashbacks e aumento da sensibilidade a lembretes de um evento, que continua por mais de um mês após sua ocorrência.
É um distúrbio relativamente comum, e cerca de 5% dos adultos nos Estados Unidos sofrem com isso em um determinado ano, de acordo com a pesquisa epidemiológica mais recente realizada pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos. A prevalência ao longo da vida é de 8% nas mulheres e 4% nos homens, de acordo com a pesquisa.
A nova pesquisa também constatou um aumento acentuado na prevalência de uma condição semelhante, o transtorno de estresse agudo, que é diagnosticado menos de um mês após um trauma. Os diagnósticos aumentaram para 0,7% entre estudantes universitários em 2022, acima dos 0,2% cinco anos antes.
O uso de cuidados de saúde mental aumentou nacionalmente durante a pandemia, pois a teleterapia tornou muito mais fácil consultar médicos. O tratamento para transtornos de ansiedade aumentou mais acentuadamente, seguido pelo transtorno de estresse pós-traumático, transtorno bipolar e depressão, de acordo com economistas que analisaram mais de 1,5 milhão de pedidos de seguro para consultas médicas entre 2020 e 2022.
O transtorno de estresse pós-traumático foi introduzido como diagnóstico oficial em 1980, quando ficou claro que as experiências de combate haviam deixado marcas em muitos veteranos do Vietnã, dificultando-lhes o trabalho ou a participação na vida familiar. Durante as décadas seguintes, a definição foi revisada para abranger uma gama mais ampla de lesões, violência e abuso, bem como exposição indireta a eventos traumáticos.
No entanto, o diagnóstico ainda requer exposição ao trauma do Critério A, definido no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais como “morte, ameaça de morte, lesão grave real ou ameaça, ou violência sexual real ou ameaça”.
Não é incomum que jovens adultos passem por eventos traumáticos. Um estudo de 1996 com residentes de Detroit descobriu que exposição a eventos traumáticos (como agressão violenta, ferimentos ou morte inesperada) atingiu o pico entre as idades de 16 e 20 anos. Em seguida, diminuiu vertiginosamente após os 20 anos.
A pesquisa sugere que menos de um terço das pessoas expostas a eventos traumáticos desenvolvem TEPT.
Shannon E. Cusack, pesquisadora acadêmica que estudou o transtorno de estresse pós-traumático em estudantes universitários, disse que havia divisão dentro da área sobre se as profundas perturbações vivenciadas pelos jovens adultos durante a pandemia – perda abrupta de moradia e renda, isolamento social e medo de infecções) são equivalentes a eventos desencadeantes.
“Eles estão causando sintomas consistentes com o diagnóstico de TEPT”, disse o Dr. Cusack, psicólogo clínico e professor assistente de psiquiatria na Virginia Commonwealth University. “Não vou tratá-los porque o estressor deles não conta como trauma?”
Os dados de prevalência, disse ele, apontam para uma necessidade premente de tratamento de TEPT nos campi universitários. Os tratamentos de curto prazo desenvolvidos para veteranos, como a terapia de exposição prolongada e a terapia de processamento cognitivo, demonstraram ser eficazes no tratamento dos sintomas do transtorno de estresse pós-traumático.
Stephen P. Hinshaw, professor de psicologia da Universidade da Califórnia, Berkeley, disse que as perturbações da pandemia podem ter deixado os estudantes universitários emocionalmente esgotados e menos resistentes a eventos traumáticos.
“A meio deste estudo, pode legitimamente ter havido mais traumas e mortes”, disse ele, acrescentando que os confinamentos podem ter causado um desespero mais generalizado entre os jovens. “Com o declínio geral da saúde mental, é mais difícil lidar com estressores traumáticos se alguém estiver exposto a eles?”
Algumas mudanças no manual de diagnóstico podem ter confundido a linha entre o TEPT e transtornos como depressão ou ansiedade, disse o Dr. Hinshaw. Em 2013, o comité que supervisionou as revisões do manual expandiu a lista de possíveis sintomas de PTSD para incluir disforia, ou um profundo sentimento de inquietação, e uma visão negativa do mundo, que também poderia ser causada pela depressão, disse ele. Mas as mudanças, acrescentou, não levam em conta o aumento acentuado dos diagnósticos.