Os elefantes-marinhos na América do Sul morreram em grande número porque o vírus da gripe aviária adquiriu mutações que lhe permitiram espalhar-se entre os mamíferos, de acordo com um novo estudo.
A pesquisa fornece a primeira evidência genética e epidemiológica da transmissão do vírus da gripe aviária entre mamíferos. E as descobertas contêm um aviso: o vírus, chamado H5N1, pode transformar-se de forma semelhante e causar infecções em grande escala noutras espécies de mamíferos, incluindo pessoas.
O vírus da gripe aviária é responsável por um surto atual em vacas leiteiras nos Estados Unidos. Desde março, foi detectado em vacas de nove estados e em águas residuais de vários outros.
O vírus também pode estar se espalhando de vaca para vaca, mas as autoridades federais disseram que a explicação mais provável para o surto é que ele está se espalhando através do leite contaminado.
Presume-se também que o H5N1 tenha se espalhado entre visons em uma fazenda de peles na Espanha. Mas o novo estudo é o primeiro a reunir diferentes evidências que apoiam a transmissão de um mamífero para outro.
O estudo foi publicado on-line no sábado e não foi revisado por pares. Mas a análise genética do vírus e a escala e o momento das infecções em mamíferos marinhos na América do Sul sugerem que os animais adquiriram o vírus uns dos outros, e não de aves infectadas, disseram os investigadores.
“É uma combinação de factos que realmente apresentam provas convincentes de que existe algum tipo de transmissão entre mamíferos”, disse Marcela Uhart, que liderou o novo estudo e dirige o programa de saúde da vida selvagem latino-americana na Universidade da Califórnia, Davis.
Em 2022 e 2023, o H5N1 matou mais de 30 mil leões marinhos no Peru e no Chile, juntamente com alguns botos, golfinhos e lontras. Ele viajou ao longo da costa do Pacífico e depois subiu a costa atlântica através da Argentina até o Uruguai e o Brasil.
En octubre pasado, hubo un “tsunami de virus” en la Patagonia argentina que acabó con más de 17.000 elefantes marinos, dijo el Dr. Uhart, y agregó que esas cifras hacen poco probable que el virus haya saltado de un ave a un mamífero marino cada vez.
A transmissão entre mamíferos é “quase a única explicação de como se espalhou por todo o extremo sul do continente e continuou a espalhar-se”, disse ele. “Honestamente, não há muitas outras maneiras pelas quais isso poderia ter acontecido.”
No novo estudo, Uhart e seus colegas estudaram amostras de vírus de filhotes de elefantes marinhos e andorinhas-do-mar. A sua análise genética sugere que o H5N1 passou pelo menos três vezes de aves selvagens para mamíferos marinhos na costa do Pacífico da América do Sul, e depois evoluiu para se espalhar entre os elefantes marinhos.
A equipa apresentou alguns destes dados em pequenas reuniões, mas outros investigadores recusaram a ideia de que os mamíferos marinhos se infectassem uns aos outros, disse o Dr. Uhart.
Alguns cientistas sugeriram que todos os mamíferos foram infectados por aves. Mas a maioria das andorinhas-do-mar morreu cerca de três semanas após as mortes em massa de leões marinhos e elefantes marinhos.
Na verdade, a Dra. Uhart e os seus colegas encontraram evidências que sugerem que o vírus passou dos mamíferos marinhos para as aves, um desenvolvimento indesejável porque as aves infectadas podem espalhar o vírus para onde quer que migrem.
Os pesquisadores encontraram o H5N1 nas traqueias, pulmões e cérebros de carcaças de mamíferos marinhos. Não está claro se o vírus se espalhou pelo ar ou por alguma outra rota. Mas em experiências de laboratório, o vírus Foi mostrado para ser transmissível pelo ar e através contato direto entre furões.
Os investigadores descobriram que o vírus da gripe aviária extraído de animais marinhos continha 18 mutações que lhe permitiram infectar e espalhar-se mais facilmente entre os mamíferos e aumentaram a gravidade da doença.
“O grande número de mutações” é motivo de preocupação, disse o Dr. Malik Peiris, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Hong Kong, que não esteve envolvido no trabalho.
Pelo contrário, nas vacas infectadas dificilmente são encontradas mutações que representem uma adaptação aos mamíferos. “Mas isso pode ser uma questão de tempo”, disse Peiris.
Nenhuma das mutações afetou a hemaglutinina, ou HA, a proteína viral que se liga aos receptores em humanos e animais. Outros estudos sugeriram que as alterações no HA são cruciais para a propagação do H5N1 entre as pessoas e podem preceder mutações em outras partes do vírus.
Mas “embora o HA não tenha mudado, existem outras mutações que podem ser preocupantes”, disse Agustina Rimondi, virologista do instituto de virologia INTA-CONICET em Buenos Aires, que liderou a análise genética.
Cada infecção oferece ao vírus novas oportunidades de evoluir e adquirir mutações que lhe permitem infectar pessoas com mais facilidade, disse ele.
Entre as mutações encontradas em vírus de mamíferos marinhos há duas, D701N e Q591K, que alteram uma enzima que o vírus necessita para se replicar. Acredita-se que ambas as mutações sejam alternativas a outra mutação chamada E627K, que é considerada uma mudança fundamental necessária para que o vírus infecte mamíferos.
As mutações merecem uma investigação mais aprofundada, mas podem não ser seguidas pelas alterações necessárias na HA e não pressagiam necessariamente a transmissão entre pessoas, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital, que não esteve envolvido no trabalho.
“Mudanças no receptor de HA facilitam o aparecimento de outros, mas não creio que funcione ao contrário”, disse ele.
Dr. Webby advertiu contra pensar em todos os mamíferos como um grupo homogêneo.
“Não creio que os mamíferos marinhos sejam iguais aos humanos em termos de suscetibilidade”, disse ele. “Talvez a replicação em mamíferos marinhos não torne o vírus mais capaz de infectar humanos”.