Como jornalista, você costuma ir até a frente para saber as notícias. Mas às vezes a primeira linha encontra você. Isso aconteceu comigo não uma, mas duas vezes na quinta-feira, enquanto uma batalha épica pela liberdade de expressão nos campi universitários se desenrolava de uma ponta a outra de Manhattan.
A primeira foi quando eu estava no campus da Universidade Columbia, falando para uma turma. Ao sair da sala de aula, Cheguei a um acampamento que havia surgido em um dos exuberantes jardins do campus. Foi, como costumam ser os protestos universitários, um assunto sério, mas pacífico. Algumas dezenas de tendas foram erguidas e os estudantes penduraram uma placa que dizia “Acampamento de Solidariedade de Gaza”. As suas tácticas eram um fraco eco das de uma geração anterior de estudantes, que efectivamente fechou o campus em Abril de 1985 para exigir que a Columbia se desfizesse da África do Sul; protestos que, por sua vez, foram um eco da tomada estudantil da universidade em 1968, em meio à ampla rebelião cultural contra a Guerra do Vietnã.
Na manhã de quinta-feira, estudantes marcharam em círculo, exigindo com seus cantos que a Colômbia se livrasse de Israel em protesto contra o massacre em curso em Gaza, no qual cerca de 34 mil pessoas (mais de 1% da população de Gaza) – morreram, a maioria mulheres e crianças. Os manifestantes ocuparam bastante espaço e fizeram bastante barulho. Segundo a universidade, eles estavam invadindo o terreno da escola onde pagaram um preço alto para frequentar. Mas eles não pareciam ter como alvo, muito menos prejudicar, qualquer um dos seus colegas estudantes. O campus foi fechado para pessoas de fora; Parecia improvável que o protesto aumentasse. Assisti à cena e peguei o metrô de volta ao meu escritório.
Fiquei surpreso ao saber, menos de uma hora depois, que o presidente da Columbia, Nemat Shafik, havia pedido ao Departamento de Polícia de Nova Iorque que evacuasse o campo, que havia sido estabelecido menos de 48 horas antes. O que se seguiu foi o maior prisão estudantil na Colômbia desde 1968.
Eu sabia que iria encontrar aqueles estudantes novamente: moro a um quarteirão da sede da NYPD, onde os manifestantes são frequentemente autuados e processados. Desde 7 de Outubro, tem havido manifestações regulares no meu quarteirão como activistas pró-Palestina. Eles aguardam a libertação de seus amigos. Quando cheguei em casa, vindo do escritório, uma grande multidão já estava reunida.
A maioria dos alunos com quem tentei conversar não quis ser entrevistada. Alguns criticaram duramente a cobertura da guerra em Gaza pela grande mídia. Outros temiam que a associação ao movimento de protesto pudesse prejudicar as suas perspectivas de carreira. (Afinal, estes são estudantes da Ivy League.) Mas, em última análise, muitos falaram-me da sua determinação em continuar a protestar por uma causa que consideram o desafio moral definidor das suas vidas.
Um quase acampamento surgiu rapidamente a um quarteirão do meu apartamento, onde estudantes esperavam que seus amigos fossem liberados. O clima ficou festivo: havia muitas pizzas e caixas de donuts, caixas de Gatorade e garrafas de água. As pessoas bebiam café e usavam aquecedores de mãos para evitar o ar excepcionalmente frio de meados de abril, à medida que o anoitecer se aproximava. Não vi uma gota de álcool nem senti cheiro de maconha, normalmente um aroma onipresente nas ruas de Lower Manhattan. Eu vi um homem trançando o cabelo de uma mulher em tranças bem cuidadas. As pessoas deitaram-se sobre toalhas e cobertores, preparando-se para uma longa espera.
Os estudantes ficaram especialmente irritados com o e-mail que receberam de Shafik, que, na linguagem burocrática dos funcionários académicos, os informava que os seus colegas estavam prestes a ser fisicamente arrastados para fora do campus por agentes da polícia com equipamento anti-motim: “Eu sempre disse. que a segurança da nossa comunidade era a minha principal prioridade e precisávamos preservar um ambiente onde todos pudessem aprender num contexto de apoio”, escreveu ele.
shafik escreveu para o NYPD. solicitando que os policiais esvaziassem o pátio, declarando os protestos “um perigo claro e presente” para a universidade. Se houvesse perigo, a polícia parecia ter dificuldade em encontrá-lo. Nos comentários relatado pelo Columbia Daily SpectatorO chefe da patrulha do Departamento de Polícia, John Chell, disse que não houve relatos de violência ou feridos. “Para colocar isto em perspectiva, os estudantes que foram presos eram pacíficos, não ofereceram resistência e disseram o que queriam de forma pacífica”, disse ele.
Para os estudantes com quem falei, a invocação da segurança foi especialmente irritante porque as próprias detenções foram um acto de violência e o facto de muitos estudantes terem relatado ter recebido e-mails informando-os de que tinham sido suspensos e temporariamente banidos dos seus dormitórios, o que os deixou efectivamente morador de rua. .
“A única violência no campus foi quando a polícia levou pessoas para a prisão”, disse-me um estudante. “Foi um protesto absolutamente pacífico. Ontem à noite tivemos uma dança circular. “Não houve nada agressivo ou violento.”
Outros me disseram que achavam que a mensagem de Shafik era clara e assustadora.
“Algumas pessoas têm espaço para sentir dor”, disse-me um estudante no protesto em frente à sede da polícia. “Outros não sentem dor.” Ele disse que estudantes muçulmanos, juntamente com estudantes árabes e palestinos de todas as religiões, foram alvos injustos no campus e descreveu um incidente em que um detetive particular apareceu na porta do dormitório de um estudante palestino-americano.
Outro estudante interveio: “Não há audiência no Congresso sobre a islamofobia”.
No dia anterior, Shafik prostrou-se diante da brigada de má-fé que constitui a Câmara dos Representantes liderada pelos republicanos. Em testemunho Perante o comité de educação da Câmara, Shafik parecia determinado a evitar o destino de dois outros presidentes da Ivy League cujo desempenho instável levou à sua destituição. Ele deu a entender que não hesitaria em disciplinar professores e estudantes pró-palestinos por se manifestarem e sugeriu que o uso do canto contestado “do rio ao mar” poderia ser motivo para ação disciplinar por si só.
Num mundo onde quase qualquer tipo de defesa da autodeterminação palestiniana corre o risco de ser interpretada como anti-semitismo ou um apelo à destruição de Israel, as suas declarações lançam uma longa sombra. Suas ações na quinta-feira atraíram repreensão instantânea de professores e outros defensores da liberdade de expressão no campus.
O presidente da Columbia parecia acreditar que os oportunistas republicanos da Ivy League, como Elise Stefanik, ficariam satisfeitos com a sua disposição em criticar os estudantes. Possibilidade de gordura. Quinta-feira O New York Post relatou Que os grupos pró-Israel não ficaram impressionados: alugaram camiões com cartazes em movimento incitando-a a demitir-se. “Estamos aqui para ajudá-lo a se mudar”, diziam as placas.
Tenho idade suficiente para me lembrar de quando a nossa conversa pública girava em torno dos mimos dos estudantes universitários, da sua relutância em confrontar verdades duras e do seu desejo por espaços seguros, protegidos de ideias desafiantes. Muitas das vozes que durante anos ridicularizaram as preocupações de segurança dos estudantes negros, pardos, indígenas e queer estão visivelmente silenciosas. como Um líder universitário com mão de ferro envia a polícia com equipamento de choque para prender estudantes universitários por participarem apaixonadamente na vida política e tomarem posição sobre uma importante questão moral. Se as nossas universidades mais ricas, mimadas pela estabilidade e inchadas pelas suas vastas dotações, não podem ser cidadelas da liberdade de expressão e fóruns para lutar contra as ideias mais difíceis, que esperança há para qualquer outra instituição no nosso país?
A guerra cultural da direita contra as universidades americanas já dura há algum tempo. Recentemente, preocupações legítimas sobre o aumento do anti-semitismo ajudaram a empurrar essas forças para uma aliança incómoda que ameaça todos os tipos de discurso. Os administradores universitários, tremendo perante os seus poderosos administradores e os políticos do MAGA, caíram numa armadilha em que devem estar preparados para chamar as tropas ao menor sinal de discórdia envolvendo políticas que consideram perigosas em nome da “segurança”. Estas forças são uma ameaça existencial à longa tradição de livre reunião nas universidades americanas.
Mas esses estudantes não vão ficar calmos.
“Quanto mais eles tentam nos silenciar, mais barulho fazemos”, disse-me um estudante de graduação de Columbia.
Na noite de quinta-feira, apesar do frio arrepiante, a multidão em frente à sede da polícia permaneceu densa, gritando e aplaudindo enquanto cada grupo de estudantes presos era libertado. De volta ao campus, dezenas de outros estudantes já haviam se instalado em um jardim vizinho no pátio de Columbia, desafiando a universidade a tentar novamente.