É preciso muita energia para um bebê crescer; Pergunte a qualquer pessoa que esteja grávida. Mas os cientistas só agora estão a descobrir até que ponto.
em um estudar Publicado quinta-feira na revista Science, pesquisadores australianos estimaram que uma gravidez humana requer quase 50.000 calorias dietéticas ao longo de nove meses. Isso equivale a cerca de 50 litros de sorvete Ben and Jerry’s Cherry Garcia, e significativamente mais do que os pesquisadores esperavam.
As estimativas anteriores eram mais baixas porque os cientistas geralmente presumiam que a maior parte da energia envolvida na reprodução acabava armazenada no feto relativamente pequeno.
Mas Dustin Marshall, biólogo evolucionista da Universidade Monash, e seus alunos descoberto que a energia armazenada nos tecidos de um bebé humano representa apenas cerca de 4% do custo energético total da gravidez. Os outros 96% são o combustível adicional que o corpo da mulher necessita.
“O próprio bebê se torna um erro de arredondamento”, disse Marshall. “Demoramos um pouco para entender isso.”
Esta descoberta surgiu da longa pesquisa do Dr. Marshall sobre o metabolismo. Diferentes espécies têm que atender a diferentes demandas energéticas. Mamíferos de sangue quente, por exemplo, podem manter uma temperatura corporal estável e permanecer ativos mesmo quando a temperatura cai.
Mas ter sangue quente também tem desvantagens. Manter uma alta taxa metabólica exige que os mamíferos alimentem constantemente a fornalha. Uma cobra de sangue frio, por outro lado, pode passar semanas sem comer.
Dr. Marshall decidiu compilar um inventário completo da energia consumida por dezenas de espécies ao longo de suas vidas. Ele reconheceu que a maioria das fêmeas não deve apenas alimentar o seu próprio corpo, mas também fornecer energia adicional aos seus filhotes.
Quando o Dr. Marshall começou a pesquisar os custos de reprodução, ele não conseguiu encontrar números sólidos. Alguns investigadores tinham adivinhado que os custos indirectos (ou seja, a energia que as mulheres utilizam para abastecer os seus próprios corpos durante a gravidez) poderiam representar apenas 20% da energia directa nos tecidos do bebé. Mas o Dr. Marshall não confiava em suas especulações.
Ele e seus alunos decidiram estimar eles próprios os custos. Eles revisaram a literatura científica em busca de informações como a energia armazenada nos tecidos de cada prole. Eles também analisaram a taxa metabólica geral das fêmeas durante a reprodução, que os cientistas podem estimar medindo a quantidade de oxigênio que as mães consomem.
“As pessoas estavam apenas andando por aí, coletando dados sobre suas espécies, mas ninguém os coletava”, disse Marshall.
Ao agregar esses dados, os investigadores estimaram os custos de reprodução de 81 espécies, desde insectos a cobras e cabras.
Eles descobriram que o tamanho de um animal tem uma grande influência na quantidade de energia necessária para se reproduzir. Animais microscópicos chamados rotíferos, por exemplo, precisam de menos de um milionésimo de caloria para produzir descendentes. Por outro lado, um cervo de cauda branca precisa de mais de 112 mil calorias para produzir um filhote.
O metabolismo de uma espécie também desempenha um papel. Os mamíferos de sangue quente utilizam três vezes mais energia do que os répteis e outros animais de sangue frio do mesmo tamanho.
A maior surpresa veio quando o Dr. Marshall e seus alunos descobriram que, em muitas espécies, os custos indiretos da gravidez eram maiores do que os diretos.
Os resultados mais extremos vieram dos mamíferos. Em média, apenas 10% da energia que uma fêmea de mamífero utilizou durante a gravidez foi para a sua prole.
“Fiquei surpreso”, disse Marshall. “Recorremos às fontes muitas vezes porque elas pareciam surpreendentemente altas de acordo com as expectativas da teoria”.
David Reznick, biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, em Riverside, que não esteve envolvido no estudo, também ficou surpreso com o quão elevado poderia ser o custo indireto. “Eu não teria imaginado isso”, disse ele.
E, no entanto, o que o surpreendeu ainda mais foi que a equipe do Dr. Marshall foi a primeira a identificar esses números. “É desarmante”, disse ele. “Você acha que alguém já fez isso antes.”
O estudo oferece pistas sobre por que algumas espécies têm custos indiretos mais elevados do que outras. As cobras que põem ovos usam muito menos energia indireta do que as cobras que dão à luz filhotes vivos. As cobras vivíparas precisam sustentar os embriões à medida que crescem dentro de seus corpos, enquanto as mães que põem ovos podem remover seus filhotes de seus corpos mais rapidamente.
Pode haver várias razões pelas quais os mamíferos pagam custos indiretos tão elevados por estarem grávidos. Muitas espécies constroem uma placenta para transferir nutrientes aos seus embriões, por exemplo. O Dr. Marshall suspeita que os humanos pagam um custo particularmente elevado porque as mulheres ficam grávidas durante mais tempo do que a maioria dos outros mamíferos.
Dr. Marshall disse que os novos resultados também podem explicar por que as fêmeas de mamíferos se esforçam tanto para cuidar de seus filhotes depois que nascem: porque elas se esforçam tanto durante a gravidez.
“Eles já têm enormes custos irrecuperáveis no projeto”, disse Marshall.