A administração Biden, sob forte pressão dos legisladores da Câmara, agiu na quarta-feira para proibir o financiamento de um importante grupo sem fins lucrativos de caça ao vírus, cujo trabalho com cientistas chineses o colocou no centro das teorias de que a Covid vazou de um laboratório.
A decisão, anunciada numa carta do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, veio na sequência de uma acirrada audiência no Congresso este mês, na qual os legisladores bombardearam o presidente do grupo com sugestões de que ele tinha deturpado o trabalho com virologistas em Wuhan, China. a pandemia começou. Os republicanos foram mais longe e exigiram que Peter Daszak, presidente da organização sem fins lucrativos EcoHealth Alliance, fosse investigado criminalmente.
Para a EcoHealth, que dependia de fundos federais para estudar a ameaça dos vírus provenientes de animais selvagens, a perda de fundos é mais uma reviravolta numa saga que há muito domina as discussões sobre como a pandemia começou.
Em Abril de 2020, sob ordens da administração Trump, os Institutos Nacionais de Saúde cancelaram uma subvenção à EcoHealth no meio da disputa do Presidente Donald J. Trump com a China sobre as origens do coronavírus. Três anos mais tarde, uma agência federal de fiscalização interna determinou que o NIH não tinha apresentado uma causa adequada para encerrar a subvenção, que fornecia uma média de cerca de 625.000 dólares por ano. O NIH reiniciou uma versão reduzida do prêmio.
Agora, com os republicanos a intensificarem a sua campanha contra a EcoSaúde e os Democratas a juntarem-se à raiva, a administração Biden cortou novamente o financiamento para a EcoSaúde.
Autoridades de saúde disseram que estavam suspendendo três doações ativas do NIH para a EcoHealth que totalizaram US$ 2,6 milhões no ano passado. E propuseram impedir que o grupo recebesse financiamento federal para pesquisa no futuro. Estas proibições, disseram eles, normalmente não duram mais de três anos, mas podem ser mais longas ou mais curtas.
Ao explicar a decisão, as autoridades de saúde citaram uma série de falhas que o NIH relatou pela primeira vez há quase três anos. O principal deles foi o fracasso da EcoHealth em relatar prontamente os resultados de estudos sobre o quão bem os coronavírus de morcegos crescem em camundongos, disseram autoridades de saúde.
“Determinei que a suspensão imediata da EHA é necessária para proteger o interesse público”, escreveu Henrietta K. Brisbon, funcionária do departamento de saúde, referindo-se à EcoHealth Alliance.
Ele citou problemas no acompanhamento do trabalho realizado pela EcoHealth no Instituto de Virologia de Wuhan, onde parte do dinheiro das doações da EcoHealth foi distribuída; apresentação tardia de um relatório de progresso; e a possibilidade de uma experiência arriscada ter violado os termos de uma subvenção.
A EcoHealth disse que desafiaria a proposta de excluí-la do financiamento federal.
“Discordamos veementemente da decisão e apresentaremos provas para refutar cada uma destas alegações e para demonstrar que o apoio contínuo do NIH à EcoHealth Alliance é do interesse público”, afirmou a organização sem fins lucrativos num comunicado.
A EcoHealth também enfrentou suspeitas sobre uma proposta de subvenção federal que fez em 2018 para parceria com o mesmo laboratório de virologia de Wuhan em experiências com coronavírus que os republicanos acreditam que poderiam ter levado à pandemia, embora esse projecto nunca tenha recebido financiamento.
Mas, apesar de todo o escrutínio da EcoHealth, não restam quaisquer provas que a liguem diretamente ao início da pandemia.
As autoridades federais de saúde disseram repetidamente que os vírus que estão a ser estudados com fundos dos contribuintes no laboratório de Wuhan não se parecem em nada com o que desencadeou o surto de coronavírus, tornando impossível que tenham sido responsáveis pela crise de saúde pública.
Muitos cientistas, incluindo alguns cujas críticas à EcoHealth foram citadas pelos legisladores da Câmara nas últimas semanas, dizem que os primeiros casos e os genomas virais apontam para uma origem diferente da pandemia: um mercado ilegal de vida selvagem em Wuhan. No ano passado foi revelado que as amostras recolhidas no mercado continham material genético do coronavírus e de animais como cães-guaxinim, um cenário que os cientistas dizem ser consistente com uma origem de mercado.
O deputado Brad Wenstrup, de Ohio, um republicano que atua como presidente do Subcomitê Selecionado sobre a Pandemia do Coronavírus, que realizou a audiência este mês, saudou a suspensão do financiamento da EcoHealth. Ele chamou isso de “não apenas uma vitória para o contribuinte americano, mas também para a segurança nacional americana e a segurança dos cidadãos em todo o mundo”.
O deputado Raúl Ruiz da Califórnia, o principal democrata do subcomitê, também saudou a decisão, descrevendo a conduta da EcoHealth como “um afastamento do legado de longa data de parcerias de boa fé entre o NIH e os beneficiários federais”.
No ano passado, a administração Biden proibiu o Instituto de Virologia de Wuhan de receber financiamento federal por um período de 10 anos.
O departamento de saúde disse num comunicado que a EcoHealth não cumpriu as regulamentações federais, pelo que agora também deve ser banida. Mas o departamento de saúde não respondeu às perguntas sobre o momento dessa decisão, quase três anos depois de as autoridades de saúde terem divulgado a maioria dos factos citados na sua avaliação.