Este mês, enquanto o paciente estava anestesiado sobre uma mesa, um cardiologista fez uma incisão de meia polegada na pele do peito. Ele removeu um pequeno monitor cardíaco implantado com baterias defeituosas e inseriu um novo.
O paciente, como muitos homens mais velhos, foi diagnosticado com doença cardíaca; O monitor forneceria dados contínuos sobre frequência e ritmo cardíaco, alertando os médicos sobre irregularidades.
Fechar a incisão exigiu quatro pontos limpos. Em poucas horas, o paciente, um gorila chamado Winston, se reuniria com sua família em seu habitat no San Diego Zoo Safari Park.
“Winston, 51 anos, é um gorila macho muito velho”, disse o Dr. Matt Kinney, veterinário sênior da San Diego Zoo Wildlife Alliance, que liderou a equipe médica durante o procedimento. Com melhores cuidados de saúde, novas tecnologias e melhor nutrição, “vemos animais vivendo mais e também sendo mais saudáveis por mais tempo”, disse ele.
Nos “cuidados administrados por humanos” (o termo “cativo” não é mais usado em zoológicos), os gorilas podem viver duas décadas a mais do que os 30 a 40 anos que são comuns na natureza, e mais do que os gorilas selvagens. aconteceu nas últimas décadas.
No entanto, tal como acontece com os seus parentes humanos, o envelhecimento também traz consigo doenças crónicas que requerem testes, diagnóstico e tratamento. Os gorilas são propensos a doenças cardíacas, a principal causa de morte deles e de nós.
Portanto, agora as questões para os cuidadores de Winston assemelham-se às enfrentadas pelos médicos e pacientes humanos mais velhos: Quanto tratamento é demais? Qual é o equilíbrio entre vida prolongada e qualidade de vida?
Os cuidados geriátricos com a vida selvagem “tornaram-se cada vez mais sofisticados”, disse o Dr. Paul Calle, veterinário-chefe da Wildlife Conservation Society, com sede no Zoológico do Bronx. “O conhecimento médico e cirúrgico das pessoas pode ser aplicado diretamente.”
É mais parecido com o cuidado geriátrico humano. Para manter os gorilas saudáveis, os veterinários dos zoológicos não recorrem apenas a tecnologias e medicamentos desenvolvidos para humanos, mas também consultam médicos especialistas como cardiologistas, radiologistas, obstetras e dentistas.
Winston, por exemplo, toma quatro medicamentos comuns para o coração que as pessoas também tomam, embora em doses diferentes. (Pesa 451 libras). O monitor cardíaco que ele recebeu, menor que um pen drive, também está implantado em humanos. Winston recebeu sua vacina anual contra a gripe neste outono e está fazendo fisioterapia para artrite.
“Queremos proporcionar conforto a esses animais no futuro”, disse o Dr. Kinney.
Isso não é barato: havia quase 20 médicos, técnicos e outros funcionários na sala de cirurgia quando Winston recebeu seu novo monitor. Mas a San Diego Zoo Wildlife Alliance, organização controladora do zoológico e do parque de safári, cobre os cuidados de Winston por meio de seu orçamento operacional anual. Os doadores e parceiros compensaram algumas despesas adicionais.
“Nenhum dos nossos animais tem seguro e eles nunca pagam as contas”, disse o Dr. Kinney.
Vários dos cuidadores de longa data de Winston, chamados de especialistas em cuidados com a vida selvagem, se aposentaram. Mas Winston, que alcançou o estatuto de dorso prateado com a idade, ainda está no trabalho, gerindo a sua “tropa” de cinco gorilas, mantendo a paz e intervindo em disputas quando necessário.
“Ele é um dorso prateado tão gentil, um pai incrivelmente tolerante”, disse Jim Haigwood, curador de mamíferos do San Diego Zoo Safari Park. “Sua filha mais nova ainda permite que você tire comida da boca.”
O zoológico introduziu duas vezes fêmeas com filhos no rebanho, o que na natureza pode levar ao infanticídio. Mas os cuidadores de Winston acreditaram que ele aceitaria, e ele aceitou.
“Ele criou aqueles meninos como se fossem seus próprios filhos”, disse Haigwood. (No entanto, quando se tornaram adolescentes indisciplinados, foram realocados para seu próprio habitat, uma opção que às vezes os pais humanos podem invejar.)
Winston, um gorila das planícies ocidentais nativo da África Central, chegou ao Zoológico de San Diego em 1984. Ele gozava de boa saúde até 2017, quando seus tratadores notaram “uma desaceleração geral”, disse o Dr. .
O teste mostrou apenas “algumas mudanças sutis, nada alarmante”, disse Kinney. Todos se sentiram aliviados. Envelhecimento normal.
Então, em 2021, toda a tropa contraiu o coronavírus, provavelmente transmitido por um ser humano. Tal como acontece com os pacientes humanos, a idade importava.
“Winston foi o mais afetado”, disse o Dr. Kinney. “Ele estava com tosse, letargia bastante significativa e falta de apetite”. Ele começou a agarrar objetos enquanto caminhava.
Após uma infusão de anticorpos monoclonais, Winston se recuperou. Agora todas as tropas foram vacinadas e reforçadas contra o vírus.
Mas enquanto Winston estava sendo tratado, veterinários e médicos humanos realizaram outros exames que encontraram problemas de saúde. O coração de Winston começou a bater com menos eficiência; isso levou a um regime diário de pressão arterial e medicamentos para o coração escondidos em sua comida e no monitor implantado. Ele também toma ibuprofeno e paracetamol para artrite na coluna, quadris e ombros.
Mais preocupante foi uma tomografia computadorizada e uma biópsia que mostraram um tumor cancerígeno danificando o rim direito de Winston. Isso desencadeou o tipo de conversa sobre risco versus benefício que deveria informar as decisões sobre o tratamento invasivo para pacientes idosos, mas é frequentemente omitida para humanos.
“Fazemos um procedimento cirúrgico?” Dr. Kinney lembrou-se de ter pensado. “A grande preocupação era como seria a recuperação.” Depois de considerar a idade e a expectativa de vida de Winston, e determinar que o tumor não estava crescendo, “nos sentimos confortáveis em continuar monitorando-o”, disse ele.
Por enquanto, “estamos em um bom equilíbrio”, disse ele. Esta não é inteiramente uma questão médica, mas reflecte a capacidade de Winston para liderar a sua tropa, incluindo uma mulher, Kami, com quem tem tido “uma associação muito devotada” durante 25 anos, disse Haigwood.
Alguns aspectos do envelhecimento saudável podem ser mais fáceis para os primatas dos zoológicos do que para as pessoas; Seus cuidadores oferecem apenas opções saudáveis. “Eles não fumam”, disse Marietta Danforth, diretora do Projeto Coração de Grande Macaco, um esforço de pesquisa no Zoológico de Detroit. “Eles não estão comendo cheeseburgers.”
A dieta vegetariana de Winston consiste principalmente de galhos de árvores e tubérculos. A floresta de gorilas de meio acre onde ele mora, com suas colinas, lagos e estruturas de escalada, promove exercícios.
Ainda assim, os cuidados geriátricos envolvem necessariamente decisões de fim de vida. Winston poderia morrer de morte natural algum dia como Ozzieum gorila que morreu no Zoológico de Atlanta há dois anos, aos 61 anos, ou coloque tinha 60 anos quando morreu no Zoológico de Columbus, em Ohio, em 2017.
Mas se a sua qualidade de vida diminui, se ele deixa de interagir com as tropas e os seus cuidadores ou começa a sofrer, o paralelo com o cuidado humano termina. Mesmo na Califórnia, com a sua lei de assistência médica na morte, a eutanásia continua a ser ilegal para os seres humanos. É uma opção para Winston.
“É um privilégio na medicina veterinária”, disse o Dr. Kinney. “Isso também traz muita responsabilidade.”
Se os médicos, especialistas e cuidadores de Winston concluírem, após extensa discussão, que uma morte indolor seria preferível a uma vida diminuída, “será um processo muito tranquilo”, disse o Dr. Kinney. Após uma overdose de anestesia, disse ele, “em poucos minutos ocorre uma parada cardiorrespiratória”.
Cerca de 350 gorilas (e 930 grandes símios no total, incluindo bonobos, orangotangos e chimpanzés) vivem em zoológicos dos EUA, disse Danforth. Não importa quão bem cuidados sejam, alguns primatologistas e ativistas dos direitos dos animais argumentam que não deveriam ser mantidos em zoológicos.
Mas mesmo a People for the Ethical Treatment of Animals, cuja posição é de que os animais selvagens pertencem à natureza, reconheceu num e-mail que zoológicos como o de San Diego, credenciados pela Associação de Zoológicos e Aquários, atendem a altos padrões de cuidado animal.
Winston “teve anos de grande qualidade”, disse Kinney. O gorila também se tornou uma personalidade querida da mídia. San Diego lamentará sua perda, quando e como ela acontecer.
Por enquanto, “queremos ter certeza de que Winston está vivendo uma vida boa, que se sente realizado”, disse o Dr. Kinney. “Temos uma boa compreensão do que torna Winston, Winston.”