No início desta semana, alguns membros do corpo docente da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, fizeram uma ligação de emergência para estudantes que participavam ativamente dos protestos pró-Palestina.
“Recebemos deles uma mensagem muito clara: ‘Sentimo-nos inseguros e gostaríamos da sua ajuda para resolver isto’”, recordou Graeme Blair, professor associado de ciência política.
Na época, várias dezenas de ativistas docentes se ofereceram para se juntar aos estudantes em turnos ininterruptos em seu acampamento no campus.
E nas horas escuras da manhã de quinta-feira, enquanto a polícia reprimia os protestos, esses professores juntaram-se aos estudantes e deixaram-se prender.
Foi um dos exemplos mais claros de um facto pouco notado sobre as manifestações estudantis contra a guerra em Gaza: que uma pequena fracção de professores da UCLA, Columbia e outras universidades forneceram apoio logístico e emocional aos manifestantes.
Alguns membros do corpo docente têm laços formais com professores e funcionários da Justiça na Palestina, a contrapartida dos Estudantes pela Justiça na Palestina, uma rede nacional descentralizada de grupos pró-Palestina.
Outros não são necessariamente solidários com a causa palestiniana, mas consideram uma obrigação moral proteger a liberdade de expressão e o bem-estar dos seus estudantes, que enfrentam algumas das maiores perturbações nas suas vidas educativas desde a pandemia.
“É uma quebra de confiança que eles tenham chamado a polícia contra nossos estudantes”, disse Stephanie McCurry, professora de história da Universidade de Columbia que guardava o perímetro do campo antes da última operação policial na manhã de terça-feira.
O problema destruiu as faculdades dessas universidades. Muitos dizem que os professores ativistas estão romantizando os protestos, que mergulharam as universidades no caos.
“É uma maneira triste de terminar o semestre”, disse James Applegate, professor de astronomia na Universidade de Columbia.
Em Columbia, alguns professores demonstraram o seu apoio aos estudantes (embora não necessariamente a sua mensagem) visitando o campo antes de este ser varrido pela polícia. Entregaram comida e água, incorporaram protestos nas suas aulas académicas, participaram em painéis de discussão e montaram guarda fora do perímetro para dificultar o despejo de estudantes pelas autoridades.
Os professores não concordavam necessariamente com as opiniões dos estudantes sobre Gaza, disse Camille Robcis, professora de história em Columbia. Mas, ele disse: “Acredito no seu direito de protestar mais do que qualquer coisa”.
Nos últimos dias caóticos, eles se comunicaram por meio de Listservs e no aplicativo Signal criptografado, inscrevendo-se em horários para aparecer no campus.
Como contrapeso, professores e estudantes pró-Israel formaram os seus próprios grupos de apoio via WhatsApp e e-mail.
“Eles têm sido muito úteis”, disse Carol Ewing Garber, professora de fisiologia aplicada no Teachers College, uma afiliada de Columbia. “Na verdade, eles reuniram pessoas que nunca haviam se conhecido antes. “Foi um raio de luz.”
Bruce Robbins, professor de inglês na Columbia, está entre os mais devotados à causa palestina e é membro do corpo docente e da equipe de justiça da Columbia na Palestina.
Ele levou uma de suas aulas para as tendas como parte de um curso que estudava atrocidades.
“Uma das coisas que os professores que apoiaram o acampamento fizeram”, disse ele, “foi dar aulas dentro do acampamento”.
Dois de seus alunos, que ele acredita serem ex-membros do exército israelense, não compareceram à aula.
“Eu estava planejando torná-lo o mais confortável possível”, disse ele. “Mas acho que o sentimento na turma não estava a favor deles e talvez seja por isso que não apareceram.”
A certa altura, os alunos pediram aos professores que ajudassem a protegê-los, disse Robbins. “Eles nos descreveram como ‘desescaladores’.”
Vários membros do corpo docente vestiram coletes de segurança laranja, disse ele, e receberam “treinamento rápido sobre como não lutar: se eles passarem por nós, deixe-os passar”.
“Eu joguei futebol”, disse ele. “Não foi meu instinto diminuir a escalada. Mas era para isso que eu estava lá.”
O Dr. Applegate, professor de astronomia, pensava que a participação do corpo docente nos protestos no campus era parte de uma idealização dos protestos anti-guerra da era do Vietname.
“Esses caras estão tentando reviver 1968”, disse ele, referindo-se ao violento confronto com a polícia que abalou Columbia naquela época. “Não creio que eles tenham qualquer intenção de ter uma conversa sensata com ninguém.”
Na UCLA, membros da Escola de Justiça Palestina ajudaram a negociar com a administração, disse Blair.
Os membros do corpo docente até contrataram um profissional para treiná-los sobre como reduzir conflitos físicos ou verbais, disse ele, “com a ideia de que o corpo docente pudesse ajudar a preencher essa função”.
Dr. Blair também convidou sua irmã, Susannah Blair, professora associada de história da arte em Columbia, para compartilhar sua experiência com cerca de 75 professores da UCLA. No Zoom, ela disse a eles que a maioria de seus alunos estava ansiosa para falar sobre o que estavam passando, embora tivessem origens diferentes e vivenciassem as coisas de maneira diferente.
“Suas bibliotecas estão fechadas neste momento”, disse ele em entrevista. “São finais. Amigos foram presos. “Alguns deles têm protestado contra um genocídio, e isso perturbou profundamente todos os tipos de aspectos das suas vidas.”
A crise na UCLA atingiu o seu clímax na manhã de quinta-feira.
Os manifestantes souberam que a administração estava fechando o acampamento, disse Blair.
“Os professores estavam lá para tentar ser os primeiros a serem presos, para ficarem na frente dos alunos e prestarem depoimento”, disse. “Assistimos daquele ponto de vista enquanto a Patrulha Rodoviária da Califórnia tinha como alvo armas que usavam munição não letal. “Basicamente, implorámos-lhes que não apontassem as armas aos nossos estudantes, no que foi um protesto completamente pacífico.”
No final, cerca de 200 manifestantes foram presos, juntamente com cerca de 10 membros do corpo docente, disse Blair. Muitos eram professores e professores assistentes, sem proteção de estabilidade, disse ele, acrescentando: “Resta saber quais serão as consequências”.
Stéphanie Saulo contribuiu com relatórios. Susan C. Playaro e Kirsten Noyes contribuiu para a pesquisa.