Canetas de insulina descartáveis mudaram a vida de Brian Brandell.
Crescendo com diabetes tipo 1 na década de 1970, tive que carregar seringas de vidro e frascos de insulina para todos os lugares. Assim, em 1985, quando a Novo Nordisk introduziu pela primeira vez uma caneta pré-cheia descartável que combinava múltiplas doses de medicamento com uma seringa, Brandell rapidamente adoptou o novo dispositivo.
“Eles foram uma bênção do céu”, lembrou ele.
Mas, mais recentemente, ele começou a pesar os efeitos de todo o plástico nas canetas que jogou fora ao longo dos anos e os danos potenciais às pessoas e ao meio ambiente.
“Estou usando este produto que salva vidas”, disse ele frustrado, “mas para usá-lo tenho que estar disposto a prejudicar o meio ambiente”.
Não é nenhum segredo que o mundo tem um problema de plástico. Este material versátil, durável e barato está a obstruir os oceanos do mundo, a libertar toxinas nos seus biomas e a contribuir para as alterações climáticas. Alguns países têm estado a elaborar uma proposta de tratado que poderá proibir certos produtos de utilização única e estabelecer metas para reduzir a produção de plástico em todo o mundo. Mas as negociações enfrentaram oposição das indústrias química e de combustíveis fósseis.
Em todo o mundo, a indústria da saúde utilizou mais de 24 mil milhões de libras de plástico em 2023 e prevê-se que gere 38 mil milhões de libras anualmente até 2028, de acordo com a BCC Research, uma empresa global de investigação de mercado.
O plástico, que normalmente é feito a partir de combustíveis fósseis, é também uma importante fonte de emissões de gases com efeito de estufa. Nos Estados Unidos, o setor da saúde representa oito por cento da pegada de carbono do país.
As empresas de dispositivos médicos afirmam que estão a tentar reduzir o desperdício, seja recuperando e reciclando produtos, diminuindo a quantidade de plástico em dispositivos e embalagens, ou redesenhando artigos com materiais não derivados de petróleo.
Para a pessoa média, o desperdício de saúde mais visível são os dispositivos descartáveis utilizados em casa, desde inaladores respiratórios a seringas, aplicadores de tampões, máscaras e tubos de oxigénio.
Mitch Ratcliffe, editor do Earth911, um website que contém uma extensa base de dados de instalações de reciclagem americanas, disse que há pouca esperança de reciclar estes itens neste momento. Isto deve-se em parte ao seu tamanho irregular, às preocupações de segurança de que os artigos não estéreis podem espalhar doenças e ao facto de serem frequentemente compostos por materiais que não podem ser processados em conjunto. “Temos uma economia incrivelmente complexa, cheia de coisas elaboradas de maneira complexa. “Nós simplesmente nunca pensamos em desmontá-lo novamente.”
Poucos dispositivos são mais onipresentes que as canetas de insulina. Cerca de um terço dos 37 milhões de americanos com diabetes controlam a doença com insulina, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Só a Novo Nordisk fabricou 750 milhões de canetas de insulina em 2021, feitas com mais de 28 milhões de libras de plástico. As canetas incluem um frasco de vidro numa moldura de plástico e não foram concebidas para serem desmontadas em partes para fins de reciclagem. Acredita-se que quase todos vão parar no lixo doméstico.
Brandell, da cidade de Oregon, tem tentado fazer algo com os dispositivos descartados. Engenheiro biomédico, dedicou sua carreira ao desenvolvimento de marca-passos, desfibriladores e cateteres. Semi-aposentado em 2021, ele trabalhou com um sócio para projetar um dispositivo vestível que corta cuidadosamente canetas de insulina para que possam ser desmontadas. Também funciona em dispensadores plásticos de Ozempic, o medicamento para diabetes que milhões de pessoas tomam atualmente para perder peso.
Mas Brandell admitiu que desmontar as canetas foi apenas o primeiro passo. O plástico das canetas é de alta qualidade, mas não é fácil de processar nos locais de reciclagem municipais. Provavelmente seria empacotado com outros plásticos e ainda poderia acabar em um aterro sanitário ou incinerador.
Também está explorando se seu dispositivo, também feito de plástico, pode ser feito de bambu ou outro material sustentável. “É muito difícil convencer alguém de que quero que comprem este dispositivo de plástico para que eu possa economizar algum plástico”, disse ele.
Os gigantes biomédicos globais enfrentam uma pressão pública crescente para alterar o ciclo de vida dos seus produtos. A Novo Nordisk disse que planeja redesenhar seus produtos para atender uma meta emissões líquidas zero até 2045.
Esta é uma mudança em relação à história da empresa, quando a descartabilidade era uma conveniência desejável. “Ninguém pensou em projetá-lo para circularidade, ou que material deveríamos usar, ou limitar a espessura do plástico”, disse Katrine DiBona, vice-presidente da empresa.
Em 2020, a empresa iniciou um programa em três cidades dinamarquesas para reciclar canetas de insulina usadas. Forneceu aos farmacêuticos sacos coletores para entregar aos pacientes que retirassem as receitas, que poderiam devolver os dispositivos usados na próxima consulta. As canetas foram então coletadas por uma empresa terceirizada de reciclagem para serem desmontadas, esterilizadas e processadas.
Desde então, a Novo Nordisk expandiu o programa nacionalmente e abriu-o aos concorrentes, e iniciou esforços piloto no Reino Unido, França e Brasil. Mas o comportamento público é difícil de alterar. No final de 2023, apenas 21% dos utilizadores de canetas da empresa na Dinamarca tinham devolvido os seus dispositivos.
A GSK, que vende mais de 200 milhões de inaladores respiratórios por ano, teve problemas semelhantes com um esquema de devolução dos dispositivos no Reino Unido entre 2011 e 2020. Os componentes plásticos dos inaladores são recicláveis através da maioria dos programas de devolução nas calçadas, mas as latas de alumínio que contêm o medicamento não. Assim, a empresa coletou dispositivos usados em farmácias, reciclou os componentes que pôde e incinerou o restante.
No entanto, o programa nunca gerou muito interesse por parte dos consumidores. Ao longo de nove anos, apenas 24.000 libras de plástico foram recuperadas dos inaladores, o que Claire Lund, vice-presidente de sustentabilidade da empresa, chamou de “absolutamente minúsculo” em comparação com os cerca de 5 milhões de libras de plástico necessários para produzir os inaladores a cada ano.
Mais preocupante para os ambientalistas é o propulsor de muitos inaladores, normalmente um gás fluorado que é um motor mais poderoso do aquecimento global do que o dióxido de carbono. Em 2021, a GSK começou a desenvolver um substituto que, segundo Lund, poderia reduzir significativamente as emissões de carbono.
Mas a empresa ainda está testando a nova formulação e espera que demore anos para que o substituto seja aprovado nos 140 mercados onde os existentes são vendidos.
Lund disse que a empresa pensou em criar um produto reutilizável. “Isso esteve na mesa muitas vezes e depois foi rejeitado”, disse ele.
Em contraste com o foco boutique da Novo Nordisk na recuperação de material de um produto específico, a empresa norte-americana de gestão de resíduos Triumvirate Environmental está à procura de aplicações comerciais para resíduos médicos reutilizados.
Em 2014, a empresa comprou máquinas de uma madeireira plástica e as enxertou nos fundos de uma fábrica de resíduos médicos em Jeannette, Pensilvânia, com a ideia de transformar alguns resíduos em produtos úteis.
John McQuillan, presidente-executivo da empresa, disse que a fábrica, depois de um investimento de US$ 70 milhões, estava coletando resíduos de hospitais e empresas farmacêuticas – “algumas das coisas mais nojentas da face do planeta” – e processando-os através de um conjunto complexo. de máquinas.
Grande parte dos resíduos ainda é incinerada, mas os itens compostos por plásticos úteis, incluindo recipientes cheios de seringas e instrumentos cirúrgicos embrulhados em embalagens, são identificados, triturados e transformados em materiais de construção.
“É como um Willy Wonka fedorento”, disse ele.
O processo é seis a oito vezes mais caro do que cavar os resíduos em um buraco no solo, estimou McQuillan, embora a Triumvirate recupere alguns custos com a venda dos produtos finais.
Não falta interesse por parte das empresas de saúde, que fornecem muito mais resíduos plásticos do que a fábrica do Triunvirato pode processar. O factor que limita as taxas, no entanto, é a procura pela madeira plástica estrutural que produzem, que é utilitária e tem de competir com alternativas feitas de plásticos baratos. “Ele vem na cor que você quiser, desde que seja preto e desde que sua definição de preto seja bastante liberal”, disse McQuillan.
Ainda assim, em 2022, a Triumvirate vendeu 12 milhões de libras do material, inclusive para Menards e Home Depot, que o comercializam para paisagismo e como base para campos gramados.
Como a maioria das reciclagens, o processo requer muita energia. A fábrica recebe principalmente resíduos plásticos de clientes do nordeste dos Estados Unidos porque os materiais tendem a ser embalados de maneira solta, o que torna seu transporte caro por longas distâncias.
Os cientistas salientam que este gasto energético quase elimina os benefícios ambientais. A reciclagem de um produto normalmente recupera menos de 10% de sua pegada de carbono, de acordo com a Dra. Andrea MacNeill, fundadora do Laboratório de Saúde Planetária da Universidade da Colúmbia Britânica, porque a maior parte do impacto ambiental de um produto ocorre durante sua fabricação. “Nunca iremos reciclar para alcançar um planeta saudável”, disse ele.
Era muito mais importante que os fabricantes concebessem produtos capazes de serem reutilizados durante anos, disse ele, acrescentando que isso também exigiria a transformação dos seus modelos de negócio. “Neste momento, a sua margem de lucro depende do consumo em grande volume.”
Os próximos avanços no design sustentável de dispositivos médicos poderão ocorrer na robusta sede de tijolo e vidro do Battelle, um instituto de pesquisa e desenvolvimento sem fins lucrativos em Columbus, Ohio. Embora a organização lide principalmente com projetos de anos para as forças armadas dos EUA e para o Departamento de Energia, centenas de funcionários trabalham com empresas médicas renomadas para redesenhar seus produtos.
Equipamentos de dispositivos médicos dominam um andar inteiro de um edifício. Alguns cientistas estão tentando converter a soja em plásticos utilizáveis que possam substituir os tradicionais à base de petróleo. Outros estão usando grandes reatores de aço inoxidável para estudar como as substâncias se decompõem.
Erik Edwards, um dos principais cientistas de materiais de Battelle, disse que o processo de revisão de novos dispositivos da Food and Drug Administration levou a equipe a modificar os produtos existentes, em vez de propor mudanças generalizadas. Por exemplo, estão a ajudar uma empresa farmacêutica a redesenhar um dispositivo de insulina para eliminar uma única peça de plástico descartável. “A abordagem adotada consiste em mais de mil pequenos passos”, disse ele.
Melhorar as embalagens pode ser uma tarefa fácil, disse ele. Há vários anos, o laboratório recebeu um pedido de dispositivos médicos do tamanho da palma da mão e eles chegaram em vários paletes de caixas. “Todo esse transporte aéreo foi feito simplesmente porque as embalagens ocupavam mais espaço do que o necessário”, lembrou.
Edwards disse que os clientes da Battelle geralmente preferem mudanças que reduzam custos ou melhorem o desempenho, mas a sustentabilidade está se tornando um fator cada vez mais importante.
Grace Lillie, engenheira mecânica, comparou a evolução às mudanças na forma como o leite era vendido ao longo do tempo. No passado, as pessoas removiam as garrafas de vidro das portas da frente e devolviam as vazias para reutilização, mas a introdução de jarros de plástico descartáveis eliminou a profissão de leiteiro. Reduzir a dependência do plástico pode significar ressuscitar alguns processos e funções.
“Você quer que as pessoas façam algo diferente, mas então você tem que confiar na cultura para se adaptar”, disse ele.