Os reguladores federais descobriram fragmentos do vírus da gripe aviária em cerca de 20 por cento das amostras de leite a retalho testadas num estudo representativo a nível nacional, disse a Food and Drug Administration. em uma atualização on-line quinta-feira.
Amostras de partes do país conhecidas por terem rebanhos leiteiros infectados com o vírus tinham maior probabilidade de testar positivo, disse a agência. Os reguladores afirmaram que não há provas de que este leite represente um perigo para os consumidores ou de que existam vírus vivos no leite nas prateleiras das lojas, uma avaliação com a qual os especialistas em saúde pública concordam.
Mas encontrar vestígios do vírus numa proporção tão elevada de amostras de todo o país é o sinal mais forte de que o surto de gripe aviária em vacas leiteiras é maior do que a contagem oficial de 33 rebanhos infectados em oito estados.
“Isso sugere que existe muito vírus por aí”, disse Richard Webby, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital.
Dr. Webby disse acreditar que ainda é possível erradicar o vírus, conhecido como H5N1, das fazendas leiteiras do país. Mas será difícil conceber medidas de controlo eficazes sem saber a extensão do surto, disse ele.
As descobertas também levantam questões sobre como o vírus escapou à detecção e onde mais poderia estar se espalhando silenciosamente. Alguns cientistas criticaram a estratégia federal de testes como demasiado limitada para revelar a verdadeira extensão da propagação viral.
Até quarta-feira, quando o Departamento de Agricultura anunciou testes obrigatórios em vacas leiteiras que cruzavam fronteiras estaduais, os testes em vacas eram voluntários e focavam principalmente em vacas com sintomas óbvios.
Até quarta-feira, apenas 23 pessoas haviam sido testadas para o vírus, enquanto 44 pessoas estavam sendo monitoradas após a exposição, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Um surto generalizado em vacas representaria um risco maior para os trabalhadores agrícolas, para a indústria leiteira e para a saúde pública em geral. A propagação sustentada entre vacas daria ao vírus mais oportunidades de adquirir mutações que o tornariam mais transmissível entre humanos.
A FDA não forneceu detalhes na quinta-feira sobre a quantidade ou origem das amostras.
“Você não quer apenas ir a lugares onde sabe que há atividade e vacas, mas também a lugares onde pelo menos nenhuma gripe aviária foi relatada”, disse o Dr.
Especialistas acreditam que o processo de pasteurização, no qual o leite é brevemente aquecido, deverá inativar o vírus da gripe aviária, conhecido como H5N1.
“E quando o vírus é destruído, o material genético é libertado”, disse Samuel Alcaine, microbiologista e cientista alimentar da Universidade Cornell. Os fragmentos genéticos que permanecem não são capazes de causar infecção.
“Não é surpreendente” encontrá-los no leite, acrescentou. “Isso não significa que o leite não seja seguro.”
As autoridades federais ainda estão conduzindo testes demorados para determinar se algum vírus viável permanece no leite após a pasteurização. Os cientistas disseram que essa perspectiva é altamente improvável.
A doutora Jeanne Marrazzo, diretora do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse em entrevista coletiva na quarta-feira que alguns pesquisadores patrocinados pelo governo federal testaram vírus vivos no leite vendido no varejo, mas não encontraram nenhum, um sinal de que a pasteurização matou o vírus. antes que o leite chegasse às prateleiras dos supermercados.
Marrazzo advertiu que, embora os resultados fossem uma amostra pequena, as descobertas eram “boas notícias”.
“Para realmente compreender o alcance aqui, temos que esperar pelos esforços da FDA”, disse ele.
Encontrar vestígios do vírus em 20% das amostras de leite comercial não significa que 20% dos rebanhos leiteiros do país estejam infectados, alertaram os especialistas. “É muito cedo para tentar fazer esse tipo de cálculo superficial”, disse Alcaine.
O leite de diversas fazendas é geralmente agrupado. Se o vírus aparecer em muitas amostras de leite colhidas de um grupo, isso pode significar que muitas vacas estão infectadas ou que um número menor de vacas infectadas está liberando grandes quantidades de vírus, disse o Dr. Alcaine.
Mesmo neste último caso, contudo, uma taxa de positividade de 20 por cento sugeriria que há mais de 33 rebanhos infectados, observou ele.
Na entrevista coletiva de quarta-feira, o Dr. Donald A. Prater, diretor interino do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da FDA, observou a novidade do esforço de pesquisa. Os estudos sobre os efeitos da pasteurização sobre o vírus da gripe aviária no leite nunca foram concluídos, disse ele.
Os reguladores estavam a examinar o leite em vários pontos da cadeia de abastecimento comercial, acrescentou, incluindo o leite nas prateleiras dos supermercados, bem como a estudar diferenças potenciais entre produtos lácteos, tais como aquelas entre leite integral e natas, disse o Dr.